Il y a environ 20 000 gènes dans votre ADN.
Ils codent les molécules qui constituent votre corps,
depuis la kératine des ongles de vos orteils
en passant par le collagène au bout de votre nez
jusqu'à la dopamine qui afflue par à-coups dans votre cerveau.
D'autres espèces ont leurs propres gènes.
Une araignée a des gènes pour produire son fil.
Un chêne a des gènes pour la chlorophylle
qui transforme la lumière du soleil en bois.
Alors d'où viennent tous ces gènes ?
Ça dépend du gène.
Les scientifiques soupçonnent que la vie sur Terre est apparu
il y a environ 4 milliards d'années.
Les premières formes de vie étaient des microbes primitifs
qui avaient les gènes élémentaires nécessaires pour rester en vie.
Ils ont transmis ces gènes élémentaires à leurs descendants
à travers des milliards de générations.
Certains font toujours le même travail
au sein de nos cellules aujourd'hui, par exemple en répliquant l'ADN.
Mais aucun de ces microbes n'avait de gènes
pour le fil de l'araignée ou la dopamine.
Il y a bien plus de gènes sur Terre aujourd'hui qu'à l'époque.
Il s'avère que beaucoup de ces gènes supplémentaires sont nés d'erreurs.
Chaque fois qu'une cellule se divise, elle crée de nouvelles copies de son ADN.
Parfois, elle copie accidentellement deux fois le même brin d'ADN.
Ce faisant, elle peut même créer une copie supplémentaire
d'un de ses propres gènes.
Au départ, le gène supplémentaire fonctionne comme l'original.
Mais au fil des générations, il peut adopter de nouvelles mutations.
Ces mutations peuvent changer le fonctionnement du nouveau gène,
ce nouveau gène peut se répliquer.
Un nombre surprenant de nos gènes mutés est apparu plus récemment ;
beaucoup sont apparus ces quelques derniers millions d'années.
Les plus récents ont évolué après que notre espèce
se soit séparée de nos cousins les grands singes.
Alors qu'il peut falloir plus d'un million d'années
à une seul gène pour donner naissance à toute une famille de gènes,
les scientifiques constatent qu'une fois que les nouveaux gènes évoluent,
ils adoptent rapidement des fonctions essentielles.
Par exemple, nous avons des centaines de gènes
pour les protéines dans notre nez qui saisissent les molécules d'odeurs.
Les mutations leur permettent de saisir différentes molécules,
et nous donnent le pouvoir de percevoir
des milliers de milliards d'odeurs différentes.
Parfois, certaines mutations ont un effet plus grand
sur les nouvelles copies des gènes.
Elles peuvent faire qu'un gène fabrique sa protéine
dans un organe différent, ou à un moment différent de la vie,
ou la protéine peut commencer à faire un travail totalement différent.
Chez les serpents, par exemple, il y a un gène qui fabrique
une protéine pour tuer les bactéries.
Il y a longtemps, le gène s'est dupliqué et la nouvelle copie a muté.
Cette mutation a changé le signal dans le gène
qui lui dit où il doit fabriquer sa protéine.
Au lieu de s'activer dans le pancréas du serpent,
il a commencé à fabriquer sa protéine tueuse de bactéries dans sa bouche.
Quand le serpent a mordu sa proie, cette enzyme a pénétré
dans la blessure de l'animal.
Quand cette protéine a montré son effet nocif,
et aidé le serpent à capturer plus de proies,
c'est elle qui a été favorisée.
Ce qui était un gène dans le pancréas
fabrique un venin dans la bouche qui tue la proie du serpent.
Il y a des façons encore plus incroyables de créer un nouveau gène.
L'ADN des animaux, des plantes et d'autres espèces
contient des brins énormes sans gènes codeurs de protéines.
Pour autant que puissent le dire les scientifiques,
ces séquences essentiellement aléatoires de bla-bla génétique
n'ont aucune fonction. Ces brins d'ADN mutent parfois, tout comme les gènes.
Parfois, ces mutations transforment l'ADN en un endroit
où une cellule peut commencer à le lire.
Soudain, la cellule fabrique une nouvelle protéine.
D'abord, la protéine peut être inutile, ou même nocive,
mais des mutations supplémentaires peuvent changer la forme de la protéine.
La protéine peut faire quelque chose d'utile,
quelque chose qui rend un organisme plus sain, plus fort,
plus apte à se reproduire.
Les scientifiques ont trouvé ces nouveaux gènes actifs
dans de nombreuses parties de corps animaux.
Nos 20 000 gènes ont donc de nombreuses origines,
de l'origine de la vie, aux nouveaux gènes qui sortent de nulle part.
Tant que la vie sera sur Terre, elle créera de nouveaux gènes.