En el siglo XVI el matemático Robert Recorde
escribió un libro titulado "The Whetstone of Witte"
para enseñar álgebra a estudiantes de inglés.
Pero se estaba cansando de escribir las palabras "es igual a" una y otra vez.
¿Su solución?
Reemplazó esas palabras por dos segmentos paralelos de líneas horizontales
porque según él, no hay dos cosas más iguales.
¿Pudo haber usado cuatro segmentos de línea en lugar de dos?
Por supuesto.
¿Pudo haber usado segmentos de líneas verticales?
De hecho, algunas personas las usaron.
No hay razón por la cual el signo igual deba tener el aspecto actual.
En cierto momento se puso de moda, más o menos como un meme.
Cada vez más matemáticos empezaron a usarlo,
y al final se convirtió en un símbolo estándar para la igualdad.
La matemática está llena de símbolos.
Líneas,
puntos,
flechas,
letras latinas,
letras griegas,
superíndices,
subíndices.
Puede parecer un revoltijo ilegible.
Es normal encontrar a esta riqueza de símbolos un poco intimidante
y preguntarse de dónde surgieron.
A veces, como el propio Recorde notó sobre su signo igual,
hay una conformidad adecuada entre el símbolo y lo que representa.
Otro ejemplo de eso es el signo más para la suma,
que se originó condensando la palabra latina et que significa y.
A veces, sin embargo, la elección del símbolo es más arbitraria,
como cuando un matemático llamado Christian Kramp
introdujo el signo de exclamación para los factoriales
solo porque necesitaba una abreviatura para expresiones como esta.
De hecho, todos estos símbolos fueron inventados o adoptados
por matemáticos que querían evitar repetirse
o tener que usar muchas palabras para escribir ideas matemáticas.
Muchos de los símbolos usados en matemáticas son letras,
generalmente del alfabeto latino o griego.
A menudo se encuentran caracteres que representan cantidades desconocidas,
y las relaciones entre variables.
También representan números específicos que aparecen con frecuencia
pero sería engorroso o imposible de escribir completamente en forma decimal.
Grupos completos de números y ecuaciones se pueden representar con letras.
Otros símbolos se usan para representar operaciones.
Algunos de estos son especialmente valiosos como taquigrafía
porque condensan operaciones repetidas en una sola expresión.
La adición repetida del mismo número se abrevia con un signo de multiplicación
por lo que no ocupa más espacio de lo necesario.
Un número multiplicado por sí mismo se indica con un exponente
que dice cuántas veces se debe repetir la operación.
Y una larga cadena de términos secuenciales sumados
está condensado en una sigma mayúscula.
Estos símbolos acortan cálculos largos a términos más pequeños
mucho más fáciles de manipular.
Los símbolos también pueden proporcionar instrucciones breves
sobre cómo realizar cálculos.
Considera el siguiente conjunto de operaciones sobre un número.
Piensa en un número,
multiplícalo por dos,
réstale uno al resultado,
multipica el resultado de eso por sí mismo,
divide el resultado de eso en tres,
y luego suma uno para obtener el resultado final.
Sin nuestros símbolos y convenciones, enfrentaríamos este bloque de texto.
Con ellos, tenemos una expresión compacta y elegante.
A veces, como con los iguales,
estos símbolos comunican significado a través de la forma.
Muchos, sin embargo, son arbitrarios.
Comprenderlos es una cuestión de memorizar lo que significan
y aplicarlos en diferentes contextos hasta aprenderlos, como con cualquier idioma.
Si tuviéramos que encontrarnos con una civilización alienígena,
quizá tendrían un conjunto de símbolos totalmente diferente.
Pero si piensan parecido a nosotros, probablemente tengan símbolos.
Y sus símbolos pueden incluso corresponderse con los nuestros.
Tendrían su propio símbolo de multiplicación,
un símbolo para pi,
y, por supuesto, el igual.