Pada suatu hari yang penuh harapan di bulan November 1986,
Lima penambang Australia mendaki Bukit Lunatic—
diberi nama sesuai dengan kondisi mental yang dialami orang yang menambang di sana.
Pada saat para kompetitornya mencari opal di kedalaman dua sampai lima meter,
Sindikat Bukit Lunatic mengebor sejauh 20 meter ke dalam tanah.
Karena keberanian mereka, Bumi pun menghadiahi mereka
dengan opal seukuran kepalan tangan yang memecahkan rekor.
Mereka menamakannya Opal Komet Halley,
berdasarkan batuan yang jauh lebih besar, yang terbang melintasi Bumi kala itu.
Opal Komet Halley adalah sebuah mukjizat, tetapi keunikannya, anehnya,
adalah hal yang paling biasa.
Pada saat berlian, rubi, zamrud dan batu permata lainnya
sering kali terlihat serupa,
tidak ada opal yang serupa,
berkat karakteristiknya yang disebut "permainan warna".
Cahaya mengkilap dan menyilaukan yang tampak menari-nari ini
dihasilkan dari sebuah ikatan kimia, geologi, dan optik
yang membentuk opal dari momen pertama mereka, jauh di bawah tanah.
Di sanalah opal memulai hidupnya sebagai sesuatu yang ternyata umum: air.
Menetes turun melalui celah di antara tanah dan bebatuan,
air mengalir melalui batuan pasir, batuan kapur, dan batuan basal,
sambil menyerap senyawa mikroskopis yang disebut silikon dioksida.
Air yang kaya akan silika itu masuk ke ruang di dalam batuan vulkanik,
dasar sungai prasejarah, kayu, dan bahkan tulang belulang dari makhluk purba.
Sedikit demi sedikit, air pun mulai menguap,
dan larutan silika mulai menjadi gel,
di dalamnya terdapat jutaan bola silika yang membentuk lapisan demi lapisan
secara terus menerus dan menjadi sebuah kerangka konsentri.
Gel tersebut pada akhirnya mengeras menjadi material yang menyerupai kaca,
dan bola tersebut pun menjadi sebuah struktur kisi.
Seringnya, struktur ini tidak beraturan,
yang menghasilkan opal common atau potch, yaitu opal dengan tampilan biasa saja.
Sejumlah kecil persentase yang kita sebut permata opal
memiliki area di mana bola-bola silika berukuran sama tersusun teratur.
Jadi kenapa struktur itu dapat menghasilkan tampilan yang begitu indah?
Jawabannya terletak pada prinsip gelombang yang dalam fisika disebut interferensi.
Sederhananya,
mari kita simak apa yang terjadi jika satu warna cahaya—
hijau, dengan panjang gelombang 500 nanometer— mengenai permata opal.
Cahaya hijau itu akan terurai ke seluruh permata
dan dipantulkan kembali dengan intensitas yang beragam—
dari kebanyakan sudut warnanya rata, dari sebagian sudut warnanya redup,
dan sebagian sudut lainnya amat terang.
Yang sebenarnya terjadi adalah, beberapa cahaya itu dipantulkan di lapisan teratas.
Ada juga yang dipantulkan di lapisan bawahnya.
Dan seterusnya.
Ketika jarak tempuh cahaya dari lapisan ke lapisan dan kembali lagi dijumlahkan,
panjang gelombangnya menjadi kelipatan— seperti ditambah 500 atau 1000 nanometer—
masing-masing puncak dan lembah gelombang-gelombang itu saling bertepatan.
Fenomena ini disebut dengan interferensi konstruktif,
yaitu peristiwa penguatan gelombang, yang menghasilkan warna lebih cerah.
Jika kamu memposisikan matamu di sudut yang tepat,
cahaya hijau yang dipantulkan dari banyak lapisan itu akan bersatu.
Geser sudut pandangmu sedikit saja,
dan artinya kamu mengganti jarak yang ditempuh cahaya.
Ubah sudut pandangmu lagi, dan kamu akan membuat puncak bertepatan dengan lembah,
membuat gelombang saling menghilangkan— itulah interferensi destruktif.
Warna yang berbeda memiliki panjang gelombang berbeda,
yang berarti jarak yang ditempuh setiap warna untuk menghasilkan
interferensi konstruktif akan berbeda.
Itulah sebabnya warna yang dihasilkan bergantung pada ukuran bola silika.
Jarak 210 nanometer antar bola adalah jarak tepat untuk menguatkan cahaya biru.
Untuk cahaya merah, yang ukuran gelombangnya lebih panjang,
jarak antara bola silika harus mendekati 300 nanometer.
Peristiwa itu memakan waktu yang lama, karena itulah,
merah adalah warna opal yang paling langka.
Perbedaan susunan pada kisi-kisi gel
pada batu tertentu menghasilkan pola warna yang beragam—
mulai dari broad flash, pin-fire sampai yang paling langka, harlequin.
Sejumlah kondisi yang berujung pada pembentukan permata opal itu
sangatlah jarang, sehingga mereka hanya muncul di beberapa tempat.
Sekitar 95% opal berasal dari Australia,
di mana laut pedalaman tua menjadi kondisi yang sempurna.
Di sanalah Opal Komet Halley terbentuk sekitar 100 juta tahun lalu.
Kemudian timbul pertanyaan selanjutnya: 100 juta tahun yang akan datang,
air yang kaya silika akan meresap melalui banyak sudut dan celah
dari artefak terbengkalai hasil peradaban manusia.
Suatu hari, permainan warna seperti apa yang akan terpancar
dari benda-benda yang kita lupakan dalam kegelapan?