La schiavitù, il trattare essere umani come proprietà, privati di diritti propri,
si è verificata sotto molte forme in tutto il mondo.
Ma un'istituzione spicca sia per la sua scala globale che per l'eredità duratura.
La tratta atlantica degli schiavi,
che si verificò dalla fine del 15° alla metà del 19° secolo
e che abbracciò tre continenti,
portò con la forza più di 10 milioni di africani nelle Americhe.
L'impatto che avrebbe lasciato interessò non solo questi schiavi
e i loro discendenti,
ma le economie e le storie di gran parte del mondo.
Vi sono stati secoli di contatto tra l'Europa e l'Africa
via Mediterraneo.
Ma la tratta atlantica degli schiavi iniziò alla fine del 1400
con le colonie portoghesi nell'Africa Occidentale,
e l'insediamento spagnolo delle Americhe appena dopo.
Le colture nelle nuove colonie, canna da zucchero, tabacco, e cotone,
furono ad alta intensità di lavoro,
e non vi erano abbastanza coloni o servi a contratto
per coltivare tutta la nuova terra.
I nativi americani furono asserviti, ma molti morirono di nuove malattie,
mentre di fatto altri resistettero.
E così per soddisfare l'enorme domanda di lavoro,
gli europei volsero lo sguardo verso l'Africa.
La schiavitù africana è esistita per secoli in varie forme.
Alcuni schiavi furono a contratto,
con una durata limitata e la possibilità di acquistarsi la libertà.
Altri erano più come servi europei.
In alcune società, gli schiavi potevano far parte della famiglia di un padrone,
possedere terreni, e perfino ascendere a posizioni di potere.
Ma quando i capitani bianchi vennero offrendo beni industriali,
armi, e rum per gli schiavi,
i re africani e i mercanti ebbero pochi motivi per esitare.
Vedevano la gente che vendevano non come compagni africani
ma come criminali, debitori, o prigionieri di guerra di tribù rivali.
Vendendoli, i re arricchirono i propri regni,
e li potenziarono contro i nemici confinanti.
I regni africani prosperarono grazie alla tratta degli schiavi,
ma soddisfare l'enorme domanda europea creò un'intensa concorrenza.
La schiavitù rimpiazzò altre condanne penali,
e catturare schiavi diventò una causa di guerra,
piuttosto che il suo risultato.
Per difendersi dalle insurrezioni degli schiavi,
i regni confinanti ebbero bisogno di armi da fuoco europee,
che comprarono anche con gli schiavi.
La tratta degli schiavi era diventata una corsa agli armamenti,
alterando società ed economie da una parte all'altra del continente.
Gli schiavi stessi affrontarono crudeltà inimmaginabili.
Dopo essere condotti alle fortezze degli schiavi, sulla costa,
rasati per prevenire i pidocchi e marchiati,
venivano caricati su navi dirette alle Americhe.
Circa il 20% di loro non avrebbe mai più visto terra.
La maggior parte dei capitani del tempo erano severi imballatori,
che stipavano quanti più uomini possibile sotto il ponte.
Perla mancanza di servizi sanitari molti perirono di malattia,
e altri furono gettati in mare per il fatto di essere malati,
o come punizione,
i capitani assicuravano i loro profitti tagliando le orecchie agli schiavi
come prova d'acquisto.
Alcuni prigionieri presero in mano la situazione.
Molti africani dell'interno non avevano mai visto bianchi prima,
e pensavano fossero cannibali,
che di continuo portavano via persone e tornavano per altre.
Per la paura di essere mangiati, o per evitare ulteriori sofferenze,
si uccisero o si lasciarono morire di fame,
credendo che nella morte, le loro anime sarebbero tornate a casa.
Quelli che sopravvissero furono completamente disumanizzati,
trattati come mera merce.
Donne e bambini erano tenuti sul ponte e seviziati dall'equipaggio,
mentre gli uomini venivano fatti esibire in balli
per tenerli in esercizio e frenare ribellioni.
Ciò che accadde agli africani che raggiunsero il Nuovo Mondo
e come l'eredità della schiavitù colpisca ancora i loro discendenti oggi
è piuttosto noto.
Ma ciò che spesso non viene discusso
è l'effetto della tratta atlantica degli schiavi sul futuro dell'America.
Non solo il continente perse decine di milioni di popolazione abile,
ma poiché la maggior parte degli schiavi catturati erano uomini,
l'effetto demografico a lungo termine fu ancora più grande.
Quando la tratta degli schiavi fu vietata nelle Americhe e in Europa,
i regni africani, la cui economia era arrivata a dominare, collassarono,
lasciandoli esposti a conquista e colonizzazione.
E l'accresciuta concorrenza e l'influsso di armi europee
alimentò la guerra e l'instabilità che continua ancora oggi.
La tratta atlantica degli schiavi contribuì allo sviluppo dell'ideologia razzista.
Molta della schiavitù africana non ebbe ragioni più profonde della punizione legale
o della guerra intertribale,
ma gli europei che predicavano una religione universale,
e che molto tempo fa avevano vietato di asservire compagni Cristiani,
ebbero bisogno di una giustificazione per una pratica
così ovviamente in contrasto con i loro ideali di uguaglianza.
Così affermarono che gli africani erano biologicamente inferiori
e destinati ad essere schiavi,
facendo grandi sforzi per giustificare questa teoria.
La schiavitù in Europa e nelle Americhe acquisì una base razziale,
rendendo impossibile agli schiavi e ai loro discendenti
di raggiungere uno stato paritario nella società.
In tutti questi modi,
la tratta atlantica degli schiavi fu un'ingiustizia su vasta scala
il cui impatto è continuato molto tempo dopo la sua abolizione.