Começa com uma tosse ou com uma pieira. Em breve, sente-se o peito oprimido. A respiração acelera e torna-se mais superficial, fazendo-nos sentir com falta de ar. São sintomas comuns de um ataque de asma. Mais de 300 milhões de pessoas no mundo sofrem de asma e cerca de 250 000 pessoas morrem por causa dela, todos os anos. Porque é que as pessoas sofrem de asma, e porque é que esta doença pode ser mortal? A asma afeta o sistema respiratório, em especial as vias respiratórias mais pequenas, como os brônquios e os bronquíolos. Estas vias respiratórias têm um revestimento interno chamado mucosa rodeado por uma camada de músculo liso. Nas pessoas com asma, as vias respiratórias estão inflamadas de forma crónica, o que as torna hiper reativas a certos estímulos. Alguns desses estímulos da asma incluem o fumo do tabaco, o pólen, a poeira, os perfumes, o exercício, a água fria, o "stress" e até a constipação vulgar. Quando as pessoas com asma ficam expostas a esses estímulos, pode ocorrer um ataque ou uma exacerbação da asma. Mas como é que estes fatores comuns provocam um ataque de asma? Se um asmático é exposto a um estímulo, os anéis lisos do músculo que envolvem as pequenas vias respiratórias nos pulmões contraem-se e ficam mais estreitas. Simultaneamente, o estímulo agrava a inflamação, fazendo com que o revestimento de mucosa fique mais inchado. e segregue mais muco. Em situações normais, o corpo usa este muco para prender e eliminar as partículas, como o pólen ou a poeira, mas, durante um ataque de asma, bloqueia as vias respiratórias, tornando mais difícil a respiração. Estes efeitos provocam os sintomas da asma. A constrição do músculo liso resulta na sensação de peito oprimido. O muco em excesso e a inflamação agravada podem provocar a tosse. E o barulho da pieira? Isso acontece porque quando as vias respiratórias contraem, o ar assobia, quando passa pelo espaço estreito. Estes sintomas fazem com que uma pessoa se sinta com falta de ar. Mas, contraditoriamente, durante um ataque de asma, a inflamação pode tornar mais difícil exalar do que inspirar. Com o tempo, isso causa um excesso de ar nos pulmões, um fenómeno conhecido por hiperinflação. A retenção do ar dentro dos pulmões força o corpo a trabalhar mais para fazer o ar entrar e sair. Com o tempo, isso pode reduzir o envio de oxigénio aos órgãos e tecidos do corpo. Por vezes, em ataques de asma graves, sem tratamento, o corpo não aguenta, o que pode levar à morte por falta de oxigénio. Então, como evitamos esses ataques desconfortáveis e possivelmente fatais nas pessoas que têm asma? Uma forma é reduzir a presença dos estímulos. Infelizmente, o mundo é um local imprevisível e a exposição a estímulos nem sempre pode ser controlada. É aqui que entram os inaladores, o principal tratamento para a asma. Estes medicamentos ajudam os asmáticos a controlar e a impedir os sintomas da asma. Os inaladores transpostam os medicamentos ao longo das vias respiratórias afetadas usando um vapor líquido ou um pó fino para tratar o problema na origem. Existem em duas formas. Há medicamentos anestésicos, que tratam imediatamente os sintomas e contêm beta-agonistas. Os beta-agonistas descontraem os músculos contraídos, dilatando as vias respiratórias, para poder entrar e sair mais ar nos pulmões. A outra forma de inaladores serve de medicação preventiva, que trata os sintomas da asma a longo prazo e contêm corticosteroides. Estes reduzem a sensibilidade e a inflamação das vias respiratórias, mantendo a asma sob controlo. Também são fundamentais para evitar danos a longo prazo provocados pela inflamação crónica que pode provocar cicatrizes nas vias respiratórias. Os inaladores são muito eficazes e têm ajudado muita gente a viver uma vida melhor. Apesar do longo caminho para melhorar o tratamento e diagnosticar a asma, ainda não sabemos qual a sua causa exata. Pensamos que é uma combinação de fatores genéticos e ambientais, que atuam durante a primeira infância. A investigação recente relacionou a pobreza com ocorrências de asma. Isto pode dever-se a razões que vão desde a exposição a poluentes adicionais e a irritantes ambientais às dificuldades em obter cuidados médicos ou tratamento. À medida que melhora a nossa compreensão da asma, podemos continuar a encontrar melhores formas de manter as vias respiratorias das pessoas mais agradáveis e mais saudáveis.