기침이나 숨을 헐떡이는 것으로 천식은 시작됩니다.
금세 가슴이 답답해지고
호흡이 가빠지고 얕아져서
숨이 막히는 것처럼 느껴집니다.
이것이 천식 발작의 일반적인 증상입니다.
전 세계에는 3억 명이 넘는 천식 환자가 있습니다.
그리고 매년 25만 명이 천식으로 사망합니다.
그런데 왜 사람들은 천식에 걸리고 천식은 생명에 치명적인 걸까요?
천식은 호흡기관에 영향을 미칩니다.
기관지나 세기관지와 같이 기도가 좁을수록 특히 더 영향을 미칩니다.
이 기도에는 한 겹의 평활근에 쌓인
점막으로 내벽이 덮여 있습니다.
천식을 가진 사람의 기도는 만성적으로 염증이 있습니다.
그래서 특정 자극에 과도한 반응을 하게 됩니다.
천식을 유발하는 자극으로는 담배연기
꽃가루
먼지
향기
운동
추운 날씨
스트레스
심지어 흔한 감기도 해당합니다.
천식이 있는 사람이 이런 자극에 노출되면
천식 발작이나 악화가 발생할 수 있습니다.
그런데 어떻게 일상적인 요소들이 천식 발작을 유발할까요?
천식 환자가 자극에 노출되면
폐의 작은 기도에서 원형을 그리는 부드러운 고리 모양의 근육들이
수축하여 좁아집니다.
동시에 자극은 염증을 악화시켜서
내벽의 점막을 더욱 부어오르게 하고
점액을 더 많이 분비하게 만듭니다.
정상적인 상태에서의 신체는
점액을 이용해 꽃가루나 먼지 같은 입자들을 가두지만,
천식 발작이 일어났을 땐
좁아진 기도를 막아 숨쉬기 더 힘들게 합니다.
그래서 천식 증상이 나타나게 됩니다.
평활근의 수축은 가슴이 답답한 느낌을 줍니다.
과도한 점액과 악화한 염증은 기침을 유발합니다.
그럼 쌕쌕거리는 소리는 왜 날까요?
기도가 수축하면서
좁아진 공간을 지나가는 공기가 쌕쌕거리는 소리를 내기 때문입니다.
이 증상들은 공기가 부족한 것처럼 느끼게 만들 수 있습니다.
그런데 왜 그런지 모르겠지만 천식 발작이 발생했을 때
염증은 숨을 들이쉬고 내쉬는 것을 더 힘들게 합니다.
시간이 지나면서 폐에 공기가 너무 많아지게 되는데
이 현상을 과다팽창이라고 합니다.
공기가 폐에 갇히면 공기를 들이쉬고 내쉬는 것을
더 힘들게 만듭니다.
시간이 지나면서 이 현상은 체내 장기와 조직에 산소 부족을 초래할 수 있습니다.
때로는 제대로 치료받지 않으면 극심한 천식 발작을 일으킬 때
몸이 따라주지 않아
산소 부족으로 사망할 수 있습니다.
그렇다면 천식이 있는 사람들은 이 불편하고 치명적인 발작을
어떻게 예방할 수 있을까요?
한 가지 방법은 자극을 줄이는 겁니다.
안타깝게도 세상은 예측하기 힘든 곳이라
자극에의 노출을 항상 통제할 수는 없습니다.
그래서 천식의 주요 치료제인 흡입기가 있는 것입니다.
이 약물은 천식 환자들이 증상을 통제하고 예방하게 도와줍니다.
흡입기는 기도를 따라 약물을 전달합니다.
액체를 분사하거나 미세한 분말로 문제의 근원을 치료하는 것이죠.
흡입기는 두 가지가 있습니다.
하나는 완화제인데
베타 작용제가 들어있고 증상을 즉시 완화합니다.
베타 작용제는 수축한 근육을 이완시켜
기도를 넓혀서 더 많은 공기가 폐를 드나들 수 있게 합니다.
또 다른 형태의 흡입기는 예방제로
장기적으로 천식 증상을 치료하는데
코르티코스테로이드가 들어 있습니다.
코르티코스테로이드는 기도를 덜 민감하게 만들고 염증을 줄여줍니다.
천식을 통제할 수 있도록 말이죠.
예방제는 만성 염증으로 인한 장기적 손상을
예방하는 데도 매우 중요합니다.
기도에 상처가 날 수 있기 때문이죠.
흡입기는 매우 효과적입니다.
그리고 많은 사람이 더 나은 삶을 살 수 있게 만들어 주었죠.
인간은 천식을 진단하고 치료하는 방법을 오랫동안 발전시켜왔지만
정확한 원인은 아직도 잘 모릅니다.
유전적 요인과 환경적 요인의 합쳐져서 원인이 되는 거라고
생각하고 있습니다.
어린아이에게도 천식이 일어날 수 있죠.
최근의 연구는 천식 사례를 가난과도 연관 짓고 있습니다.
이는 아마 추가 오염물질과 환경적 자극물에 노출되는 것부터
의학적 치료를 받기 어려운 점까지를 망라하는 이유 때문일 겁니다.
천식에 대한 우리의 이해가 발전되면서
기도를 행복하고 건강하게 유지할 수 있는 더 나은 방법이 나올 겁니다.