Comincia con la tosse,
o un sibilo.
Poi un senso di oppressione al petto.
Il respiro accelera e diventa più superficiale,
dando un senso di soffocamento.
Questi sono i sintomi comuni di un attacco di asma.
Nel mondo, oltre 300 milioni di persone soffrono di asma,
oltre 250.000 persone muoiono di asma ogni anno.
Ma perché ci si ammala di asma? E come può diventare mortale?
L'asma colpisce il sistema respiratorio,
in particolare le vie aeree minori,
come i bronchi e i bronchioli.
Queste vie aeree hanno un rivestimento interno chiamato mucosa,
circondata da uno strato di muscolo liscio.
Negli asmatici le vie aeree sono infiammate cronicamente,
rendendole ipersensibili a determinati fattori.
Alcuni dei fattori scatenanti dell'asma sono il fumo,
i pollini,
la polvere,
i profumi,
gli sforzi fisici,
il tempo freddo,
lo stress,
e persino il freddo comune.
Quando gli asmatici sono esposti a questi fattori,
può scatenarsi un attacco di asma, o esacerbazione.
Ma come fanno questi fattori quotidiani a provocare un attacco di asma?
Se un asmatico è esposto a uno stimolo,
gli anelli lisci di muscolo che circondano le piccole vie aeree nei polmoni
si contraggono e restringono.
Contemporaneamente, lo stimolo aggrava l'infiammazione,
causando il rigonfiamento della mucosa di rivestimento
e la produzione di più muco.
In condizioni normali,
il corpo usa la mucosa
per catturare e pulire le particelle, come polline e polvere,
ma durante un attacco di asma,
blocca le vie aeree ristrette, rendendo il respiro più difficile.
Questi effetti provocano i sintomi dell'asma.
La costrizione del muscolo liscio dà una sensazione di oppressione toracica.
Il muco eccessivo e la maggiore infiammazione possono causare la tosse.
E il sibilo?
Si produce perché le vie aeree sono ristrette,
l'aria sibila passando attraverso lo spazio ristretto.
Questi sintomi possono dare un senso di soffocamento.
Al contrario di quel che si pensa, durante un attacco di asma,
l'infiammazione può rendere più difficile espirare che inspirare.
Alla lunga, questo porta a un eccesso di aria nei polmoni,
un fenomeno conosciuto come iperinflazione.
L'aria intrappolata nei polmoni costringe il corpo a uno sforzo maggiore,
per far entrare e uscire l'aria.
Nel tempo, questo può portare a una minore ossigenazione di organi e tessuti.
A volte, durante attacchi severi di asma su cui non si interviene,
il corpo non riesce a farcela,
e la mancanza di ossigeno può provocare la morte.
Come possiamo prevenire questi attacchi spiacevoli e potenzialmente fatali,
nelle persone che soffrono di asma?
Una soluzione è ridurre la presenza di stimoli.
Sfortunatamente, il mondo è un posto imprevedibile
e l'esposizione agli stimoli non può essere sempre controllata.
In questo caso si usano gli inalatori, il trattamento principale dell'asma.
Questi medicinali aiutano gli asmatici a controllare e a prevenire i sintomi.
Gli inalatori trasportano i farmaci lungo le vie aeree interessate,
con un liquido nebulizzato o una polvere fine, trattando il problema all'origine.
Esistono in due forme.
Ci sono medicinali allevianti,
che trattano immediatamente i sintomi e contengono beta-agonisti.
I beta agonisti rilassano la costrizione muscolare,
allargando le vie respiratorie, per far entrare e uscire più aria dai polmoni.
L'altra forma di inalatori serve da medicinale preventivo,
trattando i sintomi dell'asma a lungo termine,
e contiene corticosteroidi.
I corticosteroidi riducono la sensibilità e l'infiammazione delle vie aeree,
tenendo così l'asma sotto controllo.
Sono fondamentali anche per prevenire i danni a lungo termine
dell'infiammazione cronica,
che può causare lesioni delle vie aeree.
Gli inalatori sono molto efficaci
e hanno aiutato molte persone a vivere meglio.
Pur avendo fatto notevoli progressi nel trattamento
e nella diagnosi dell'asma,
non ne conosciamo ancora le cause esatte.
Attualmente crediamo che una combinazione di fattori genetici e ambientali
abbia un ruolo,
agendo potenzialmente durante la prima infanzia.
Ricerche recenti hanno collegato la povertà agli episodi di asma.
Questo potrebbe derivare da ragioni
come l'esposizione a ulteriori inquinanti e allergeni ambientali,
o le difficoltà nell'ottenere cure o trattamenti medici.
Migliorando la nostra comprensione dell'asma,
si può continuare a trovare modi migliori di rendere le vie aeree felici e sane.