Comincia con la tosse,
o un sibilo.
Poi un senso di oppressione al petto.
Il respiro accelera
e diventa più superficiale,
dando un senso di soffocamento.
Questi sono i sintomi comuni
di un attacco di asma.
Nel mondo, oltre 300 milioni
di persone soffrono di asma,
oltre 250.000 persone
muoiono di asma ogni anno.
Ma perché ci si ammala di asma?
E come può diventare mortale?
L'asma colpisce il sistema respiratorio,
in particolare le vie aeree minori,
come i bronchi e i bronchioli.
Queste vie aeree hanno un rivestimento
interno chiamato mucosa,
circondata da uno strato
di muscolo liscio.
Negli asmatici le vie aeree
sono infiammate cronicamente,
rendendole ipersensibili
a determinati fattori.
Alcuni dei fattori scatenanti
dell'asma sono il fumo,
i pollini,
la polvere,
i profumi,
gli sforzi fisici,
il tempo freddo,
lo stress,
e persino il freddo comune.
Quando gli asmatici sono
esposti a questi fattori,
può scatenarsi un attacco
di asma, o esacerbazione.
Ma come fanno questi fattori quotidiani
a provocare un attacco di asma?
Se un asmatico è esposto a uno stimolo,
gli anelli lisci di muscolo che circondano
le piccole vie aeree nei polmoni
si contraggono e restringono.
Contemporaneamente, lo stimolo
aggrava l'infiammazione,
causando il rigonfiamento
della mucosa di rivestimento
e la produzione di più muco.
In condizioni normali,
il corpo usa la mucosa
per catturare e pulire le particelle,
come polline e polvere,
ma durante un attacco di asma,
blocca le vie aeree ristrette,
rendendo il respiro più difficile.
Questi effetti provocano
i sintomi dell'asma.
La costrizione del muscolo liscio
dà una sensazione di oppressione toracica.
Il muco eccessivo e la maggiore
infiammazione possono causare la tosse.
E il sibilo?
Si produce perché
le vie aeree sono ristrette,
l'aria sibila passando
attraverso lo spazio ristretto.
Questi sintomi possono dare
un senso di soffocamento.
Al contrario di quel che si pensa,
durante un attacco di asma,
l'infiammazione può rendere
più difficile espirare che inspirare.
Alla lunga, questo porta
a un eccesso di aria nei polmoni,
un fenomeno conosciuto
come iperinflazione.
L'aria intrappolata nei polmoni
costringe il corpo a uno sforzo maggiore,
per far entrare e uscire l'aria.
Nel tempo, questo può portare a una minore
ossigenazione di organi e tessuti.
A volte, durante attacchi severi di asma
su cui non si interviene,
il corpo non riesce a farcela,
e la mancanza di ossigeno
può provocare la morte.
Come possiamo prevenire questi attacchi
spiacevoli e potenzialmente fatali,
nelle persone che soffrono di asma?
Una soluzione è ridurre
la presenza di stimoli.
Sfortunatamente, il mondo
è un posto imprevedibile
e l'esposizione agli stimoli non
può essere sempre controllata.
In questo caso si usano gli inalatori,
il trattamento principale dell'asma.
Questi medicinali aiutano gli asmatici
a controllare e a prevenire i sintomi.
Gli inalatori trasportano i farmaci
lungo le vie aeree interessate,
con un liquido nebulizzato o una polvere
fine, trattando il problema all'origine.
Esistono in due forme.
Ci sono medicinali allevianti,
che trattano immediatamente i sintomi
e contengono beta-agonisti.
I beta agonisti rilassano
la costrizione muscolare,
allargando le vie respiratorie, per far
entrare e uscire più aria dai polmoni.
L'altra forma di inalatori serve
da medicinale preventivo,
trattando i sintomi dell'asma
a lungo termine,
e contiene corticosteroidi.
I corticosteroidi riducono la sensibilità
e l'infiammazione delle vie aeree,
tenendo così l'asma sotto controllo.
Sono fondamentali anche
per prevenire i danni a lungo termine
dell'infiammazione cronica,
che può causare
lesioni delle vie aeree.
Gli inalatori sono molto efficaci
e hanno aiutato molte
persone a vivere meglio.
Pur avendo fatto notevoli
progressi nel trattamento
e nella diagnosi dell'asma,
non ne conosciamo ancora le cause esatte.
Attualmente crediamo che una combinazione
di fattori genetici e ambientali
abbia un ruolo,
agendo potenzialmente
durante la prima infanzia.
Ricerche recenti hanno collegato
la povertà agli episodi di asma.
Questo potrebbe derivare da ragioni
come l'esposizione a ulteriori
inquinanti e allergeni ambientali,
o le difficoltà nell'ottenere
cure o trattamenti medici.
Migliorando la nostra
comprensione dell'asma,
si può continuare a trovare modi migliori
di rendere le vie aeree felici e sane.