Imaginez que vous êtes un fossile :
vous faites le tour des plus grands musées du monde,
vous impressionnez ceux qui vous voient, quel que soit leur âge,
vous posez pour des hordes de photographes serviles.
Ça vous dirait ?
Eh bien, bonne chance !
Au moins 99,9 % des créatures qui ont vécu sur cette terre
ne sont pas conservées dans les archives fossiles.
Mais oubliez-les,
tout le monde les oubliera,
et écoutez !
Si vous souhaitez que votre cadavre soit dans le club exclusif des 0,01 %,
au Panthéon des fossiles conservés,
ce ne sera pas facile.
Vous avez intérêt à travailler !
Première étape : mourir.
C'est un fait incontournable de la fossilisation.
Tout ce que les paléontologues trouvent,
était en vie, et à un moment donné, est mort.
Laissons les détails de côté
et supposons que vous avez eu une longue vie bien remplie
pour en venir à ce qui est vraiment important :
comment vous mourez.
Il existe plusieurs façons de devenir un fossile.
Nous allons donc mettre l'accent sur vos meilleures options de mort.
Vous pourriez être pris au piège dans la sève des arbres,
qui, quand elle durcit, se transforme en ambre
et peut survivre intacte pendant des millions d'années.
Mais à moins que vous ne trouviez
un très grand arbre pour vous asseoir en dessous,
la conservation dans l'ambre demeurera probablement
le domaine d'insectes et autres petits animaux.
Généralement, le bon endroit où se trouver
si vous voulez finir en fossile
est partout où un dépôt de sédiments est activement en train de se faire,
comme un lac ou un plancher océanique.
Un sommet de montagne ou une prairie ?
Pas bon !
Il faut se faire enterrer.
Le plus vite sera le mieux.
Parce que plus vous traînez sur la surface,
plus vous risquez d'être mangé par des charognards,
ou sinon détruit
avant d'avoir eu une chance d'être préservé.
Si vous pouvez vous faire enterré quelque part
ou il y a peu ou pas d'oxygène,
comme une tourbière ou un fond de lac profond,
ça serait ce qu'il y a de mieux.
Ce manque d'oxygène va ralentir votre carie
et vous donner plus de temps pour fossiliser.
Alors, disons que vous avez la chance de mourir
et de vous faire enterrer dans une mer peu profonde
sous les sédiments sablonneux, boueux.
Quelle est votre prochaine étape ?
Une option est un processus appelé perminéralisation.
Pendant que vos parties molles se désintègrent,
vos os vont être saturés d'eaux riches en minéraux.
Peu à peu, des cristaux microscopiques
vont être précipités hors de ces eaux
pour combler le vide dans les espaces et les pores de vos os.
Dans le cas contraire, il vaudrait mieux
que les sédiments durcissent autour de vous
pendant que vos os se désintingrent
et que d'autres sédiments ou minéraux remplissent les espaces
que vos os laissent derrière eux,
créant un moulage parfait de votre squelette.
Au fil du temps, les sédiments autour de votre fossile
vont se « lithifier » ou se transformer en roche.
Mais vous n'êtes pas encore tiré d'affaire !
Beaucoup de choses pourraient arriver aux roches sédimentaires
qui pourraient anéantir vos chances d'être découvert.
Elles pourraient être soulevées pour former une chaîne de montagnes
et érodées
ou entraînées dans une plaque océanique
et subduites dans le manteau terrestre,
faisant fondre votre fossile en une bouillie chaude.
Je croise les doigts pour que les roches qui vous entourent
soient délicatement soulevées
par la tectonique des plaques,
le niveau de la mer changera,
et vous vous retrouverez ainsi sous la terre ferme
près de la surface,
mais pas assez près,
pour risquer d'être effacé par l'érosion par le vent et la pluie,
avant que quelqu'un ne puisse venir vous trouver.
Dernière étape de ce long processus :
un paléontologue intrépide doit venir vous trouver.
Peut-être qu'elle est un chercheur scientifique
à la recherche de fossiles de votre âge et de votre type,
ou juste un collectionneur amateur
qui espère faire une découverte fortuite.
Elle déblaie des couches de roches au-dessus de vous
ou détecte votre fossile exposé
dans la berge d'un ruisseau après une inondation.
Vous voilà,
une magnifique découverte scientifique,
qui a pris des millions d'années à se faire.
Elle et ses collègues vont vous extraire délicatement
des sédiments environnants,
mesurer et photographier
tous les morceaux qu'ils trouvent,
et commencer la tâche complexe qui consiste à retracer
quand et comment vous avez vécu
d'après les indices contenus dans vos os.
Les paléontologues seront parmi vos plus grands fans
avec toutes ces foules admiratives au musée.
Vous avez réussi !
Vous avez passé des années sous terre dans l'obscurité,
versant sang,
sueur, larmes,
et vos organes internes.
Vous avez travaillé dur,
jusqu'à ce que vos os soient désintégrés
et soient remplacés par des minéraux et des sédiments.
Mais ça valait le coup,
parce que vous êtes un fossile célèbre !
Maintenant, vous feriez mieux de garder cette pose !