Imaginez que vous êtes un fossile :
vous faites le tour
des plus grands musées du monde,
vous impressionnez ceux qui vous voient,
quel que soit leur âge,
vous posez pour des hordes
de photographes serviles.
Ça vous dirait ?
Eh bien, bonne chance !
Au moins 99,9 % des créatures
qui ont vécu sur cette terre
ne sont pas conservées
dans les archives fossiles.
Mais oubliez-les,
tout le monde les oubliera,
et écoutez !
Si vous souhaitez que votre cadavre
soit dans le club exclusif des 0,01 %,
au Panthéon des fossiles conservés,
ce ne sera pas facile.
Vous avez intérêt à travailler !
Première étape : mourir.
C'est un fait incontournable
de la fossilisation.
Tout ce que les paléontologues trouvent,
était en vie,
et à un moment donné, est mort.
Laissons les détails de côté
et supposons que vous avez eu
une longue vie bien remplie
pour en venir à
ce qui est vraiment important :
comment vous mourez.
Il existe plusieurs façons
de devenir un fossile.
Nous allons donc mettre l'accent sur
vos meilleures options de mort.
Vous pourriez être pris au piège
dans la sève des arbres,
qui, quand elle durcit,
se transforme en ambre
et peut survivre intacte
pendant des millions d'années.
Mais à moins que vous ne trouviez
un très grand arbre
pour vous asseoir en dessous,
la conservation dans l'ambre
demeurera probablement
le domaine d'insectes
et autres petits animaux.
Généralement,
le bon endroit où se trouver
si vous voulez finir en fossile
est partout où un dépôt de sédiments
est activement en train de se faire,
comme un lac
ou un plancher océanique.
Un sommet de montagne
ou une prairie ?
Pas bon !
Il faut se faire enterrer.
Le plus vite sera le mieux.
Parce que plus vous traînez
sur la surface,
plus vous risquez d'être mangé
par des charognards,
ou sinon détruit
avant d'avoir eu une chance
d'être préservé.
Si vous pouvez vous faire
enterré quelque part
ou il y a peu ou pas d'oxygène,
comme une tourbière
ou un fond de lac profond,
ça serait ce qu'il y a de mieux.
Ce manque d'oxygène
va ralentir votre carie
et vous donner
plus de temps pour fossiliser.
Alors, disons que vous avez
la chance de mourir
et de vous faire enterrer
dans une mer peu profonde
sous les sédiments
sablonneux, boueux.
Quelle est votre prochaine étape ?
Une option est un processus
appelé perminéralisation.
Pendant que vos parties molles
se désintègrent,
vos os vont être saturés
d'eaux riches en minéraux.
Peu à peu,
des cristaux microscopiques
vont être précipités
hors de ces eaux
pour combler le vide dans les espaces
et les pores de vos os.
Dans le cas contraire,
il vaudrait mieux
que les sédiments
durcissent autour de vous
pendant que vos os se désintingrent
et que d'autres sédiments
ou minéraux remplissent les espaces
que vos os laissent derrière eux,
créant un moulage parfait
de votre squelette.
Au fil du temps, les sédiments
autour de votre fossile
vont se « lithifier »
ou se transformer en roche.
Mais vous n'êtes pas encore
tiré d'affaire !
Beaucoup de choses pourraient arriver
aux roches sédimentaires
qui pourraient anéantir
vos chances d'être découvert.
Elles pourraient être soulevées
pour former une chaîne de montagnes
et érodées
ou entraînées
dans une plaque océanique
et subduites
dans le manteau terrestre,
faisant fondre votre fossile
en une bouillie chaude.
Je croise les doigts
pour que les roches qui vous entourent
soient délicatement soulevées
par la tectonique des plaques,
le niveau de la mer changera,
et vous vous retrouverez ainsi
sous la terre ferme
près de la surface,
mais pas assez près,
pour risquer d'être effacé par
l'érosion par le vent et la pluie,
avant que quelqu'un ne puisse
venir vous trouver.
Dernière étape
de ce long processus :
un paléontologue intrépide
doit venir vous trouver.
Peut-être qu'elle est
un chercheur scientifique
à la recherche de fossiles
de votre âge et de votre type,
ou juste un collectionneur amateur
qui espère faire
une découverte fortuite.
Elle déblaie des couches
de roches au-dessus de vous
ou détecte votre fossile exposé
dans la berge d'un ruisseau
après une inondation.
Vous voilà,
une magnifique découverte scientifique,
qui a pris des millions d'années
à se faire.
Elle et ses collègues
vont vous extraire délicatement
des sédiments environnants,
mesurer et photographier
tous les morceaux qu'ils trouvent,
et commencer la tâche complexe
qui consiste à retracer
quand et comment vous avez vécu
d'après les indices contenus dans vos os.
Les paléontologues seront parmi
vos plus grands fans
avec toutes ces foules admiratives
au musée.
Vous avez réussi !
Vous avez passé des années
sous terre dans l'obscurité,
versant sang,
sueur,
larmes,
et vos organes internes.
Vous avez travaillé dur,
jusqu'à ce que vos os
soient désintégrés
et soient remplacés
par des minéraux et des sédiments.
Mais ça valait le coup,
parce que vous êtes
un fossile célèbre !
Maintenant, vous feriez mieux
de garder cette pose !