Antibióticos: silenciosamente, dão muito poder à medicina moderna.
Usamo-los para curar doenças infecciosas,
e facilitar com segurança todas as coisas, das cirurgias à quimioterapia
e aos transplantes de órgãos.
Sem antibióticos,
até os procedimentos médicos rotineiros podem levar a infeções letais.
Mas corremos o risco de perder os antibióticos.
Os antibióticos são produtos químicos que impedem o crescimento das bactérias.
Infelizmente, há bactérias que se tornaram resistentes
a todos os antibióticos atualmente disponíveis.
Simultaneamente, deixámos de descobrir novos antibióticos.
Apesar disso, há a esperança de podermos resolver este problema.
Mas, primeiro, como é que chegámos a esta situação?
O primeiro antibiótico, amplamente usado, foi a penicilina,
descoberta em 1928 por Alexander Fleming.
No seu discurso de aceitação do Prémio Nobel em 1945,
Fleming preveniu que a resistência bacteriana
podia arruinar o milagre dos antibióticos.
E tinha razão: nos anos 40 e 50,
começaram a aparecer bactérias resistentes.
Daí até aos anos 80,
as empresas farmacêuticas combateram o problema da resistência
descobrindo muitos novos antibióticos.
A princípio, tiveram muito êxito — e foi um empreendimento muito lucrativo.
Com o tempo, porém, as coisas mudaram.
Os antibióticos recém-descobertos com frequência só eram eficazes
para um espectro limitado de infeções,
enquanto os primeiros tinham tido uma ampla aplicação.
Isto não é um problema em si mesmo
mas significa que se vendem menos doses desses medicamentos
o que os torna menos lucrativos.
Nos primeiros dias, os antibióticos eram receitados de forma exagerada,
inclusivamente para infeções virais sobre as quais não tinham qualquer efeito.
O escrutínio sobre as receitas aumentou — o que foi uma coisa boa —
mas também reduziu as vendas.
Simultaneamente, as empresas começaram a desenvolver mais medicamentos
que são tomados por doentes durante toda a vida,
como medicamentos para a tensão alta e para o colesterol
e, a seguir, medicamentos antidepressivos e ansiolíticos.
Como são tomados toda a vida, estes medicamentos são mais lucrativos.
Em meados dos anos 80, não foram descobertas novas classes de antibióticos.
Mas as bactérias continuaram a adquirir resistência e a transmiti-la,
partilhando informações genéticas entre bactérias individuais
e até mesmo entre espécies.
Agora são vulgares as bactérias resistentes a muitos antibióticos
e há cada vez mais estirpes resistentes a todos os medicamentos atuais.
Então, o que é que podemos fazer?
Precisamos de controlar o uso dos antibióticos existentes,
criar novos antibióticos,
combater a resistência aos medicamentos novos e existentes
e encontrar novas formas de combater infeções bacterianas.
O maior consumidor de antibióticos é a agricultura
que usa antibióticos não só para tratar infeções
mas para promover o crescimento de animais para alimentação.
O uso de grandes volumes de antibióticos
aumenta a exposição das bactérias aos antibióticos
e, portanto, a oportunidade de elas desenvolverem resistência.
As bactérias vulgares em animais, como as salmonelas,
também podem infetar os seres humanos
e as versões resistentes a drogas podem passar para nós
através da cadeia alimentar
e espalhar-se através do comércio internacional
e das redes de transportes.
No que se refere à investigação de novos antibióticos,
a Natureza oferece os novos compostos mais promissores.
Organismos como outros micróbios e fungos que evoluíram ao longo de milhões de anos
para viverem em ambientes competitivos
ou seja, contêm com frequência compostos antibióticos
que lhes dão uma vantagem de sobrevivência sobre certas bactérias.
Também podemos envolver os antibióticos com moléculas que inibam a resistência.
Uma forma de as bactérias desenvolverem resistência é através de proteínas suas
que decompõem o medicamento.
Mas, se envolvermos o antibiótico
com moléculas que bloqueiem essas proteínas
o antibiótico pode fazer a sua tarefa.
Os fagos, vírus que atacam as bactérias mas não afetam os seres humanos
são uma nova via promissora para combater infeções bacterianas.
Entretanto, arranjar vacinas para infeções vulgares
pode ajudar a evitar doenças.
O maior problema destas abordagens são os financiamentos
que são muito desajustados por todo o globo.
Os antibióticos são tão pouco lucrativos
que muitas das grandes empresas farmacêuticas
deixaram de tentar desenvolvê-las.
Entretanto, empresas mais pequenas que colocam novos antibióticos no mercado
vão à falência, com frequência,
como a Achaogen, uma "start-up" norte-americana.
Novas técnicas terapêuticas como os fagos e as vacinas
enfrentam os mesmos problemas fundamentais que os antibióticos tradicionais:
se funcionarem bem, são usados apenas uma vez
o que torna difícil ganhar dinheiro.
Para combater a resistência com êxito, a longo prazo,
precisamos de usar os novos antibióticos com moderação
— o que ainda reduz mais as receitas dos seus criadores.
Uma solução é dissociar os benefícios do volume de antibióticos vendidos.
Por exemplo, O Reino Unido está a testar um modelo
em que os prestadores de cuidados de saúde compram uma assinatura para antibióticos.
Embora os governos estejam à procura
de formas de incentivar a criação de antibióticos,
estes programas ainda estão a dar os primeiros passos.
Os países do mundo inteiro vão precisar de muito mais
— mas com investimentos suficientes no desenvolvimento de antibióticos
e um uso controlado dos atuais medicamentos
ainda podemos vencer a resistência.