Des vignes massives qui recouvrent le sud des États-Unis,
grimpant jusqu'à 30 m de haut,
déracinant les arbres et engloutissant les bâtiments.
Un serpent vorace capable de dévorer un alligator.
Des populations de lapins qui mangent tout jusqu'à déclencher la famine.
Ce ne sont pas des concepts de film d'horreur, mais des histoires vraies.
Mais comment de telles situations peuvent-elle exister dans la nature ?
Chacune est un exemple d'espèce envahissante,
d'espèces nuisibles non pas pour ce qu'elles sont,
mais pour là où elles se trouvent.
La vigne kudzu, par exemple,
poussait tranquillement dans son Asie de l'Est natale, mangée par divers insectes,
et mourant pendant les hivers froids.
Mais son destin a changé
quand elle fut importée dans le sud-est des États-Unis
pour décorer les porches et nourrir le bétail.
Sa plantation a même été subventionnée par le gouvernement
pour lutter contre l'érosion des sols.
Avec des champs ensoleillés, un climat doux
et aucun prédateur naturel dans son nouveau foyer,
la vigne a poussé de manière anarchique
jusqu'à ce qu'elle soit connue comme la plante qui a dévoré le sud.
Pendant ce temps, dans les Everglades en Floride, les pythons birmans,
probablement abandonnés par leurs propriétaires,
ont causé une diminution de population chez certaines espèces.
Ils ont réussi à dominer les grands prédateurs,
comme l'alligator et la panthère,
entraînant une réduction significative de leurs sources de nourriture.
Ils ne sont pas un problème dans leur Asie natale
parce que les maladies, les parasites et les prédateurs
aident à contrôler la taille de leur population.
En Australie, les lapins européens mangent tant de plantes
qu'ils détruisent les ressources
pour eux-mêmes et pour les autres herbivores.
Ils sont arrivés très récemment,
ils ont été introduits intentionnellement sur l'île,
parce qu'un homme aimait les chasser.
Comme les pythons birmans,
divers facteurs dans leur habitat naturel gardent leur nombre sous contrôle.
Mais en Australie, le manque de prédateurs
et un climat parfait pour une reproduction tout au long de l'année
permettent à leur population de monter en flèche.
Alors, pourquoi cela arrive-t-il encore ?
La plupart des écosystèmes mondiaux
sont le résultat de millénaires de coévolution entre les espèces,
s'adaptant à leur environnement et les uns avec les autres
jusqu'à ce qu'un équilibre stable soit atteint.
Les écosystèmes sains maintiennent cet équilibre via des facteurs contraignants,
des conditions environnementales limitant la taille ou l'étendue d'une espèce.
Cela inclut par exemple, la géographie naturelle, le climat,
la nourriture disponible et la présence ou l'absence de prédateurs.
Par exemple, la croissance des plantes
dépend de l'ensoleillement et des nutriments dans le sol.
La quantité de plantes comestibles affecte la population des herbivores,
qui à son tour, influence les carnivores qui les mangent.
Une population saine de prédateurs empêche
les herbivores de devenir trop nombreux
et de dévorer toutes les plantes.
Mais même de légers changements sur un paramètre
peuvent perturber cet équilibre
et l'introduction soudaine d'organismes non-indigènes
peut être un changement majeur.
Une espèce qui a évolué dans un habitat donné
sera sensible à différents facteurs contraignants,
différents prédateurs, différentes sources d'énergie et différents climats.
Si les facteurs contraignants du nouvel habitat
ne parviennent à limiter la croissance de ces espèces,
celles-ci continueront à se multiplier,
à avoir l'accès aux ressources
et à perturber l'ensemble de l'écosystème.
Des espèces sont parfois introduites dans de nouveaux habitats
par des facteurs naturels, comme les tempêtes, les courants océaniques,
ou les changements climatiques.
La majorité des espèces envahissantes, cependant, est introduite par l'homme.
Cela arrive souvent accidentellement,
comme quand la moule zébrée fut accidentellement
introduite dans le lac Érié par les cargos.
En migrant à travers le monde,
nous avons aussi délibérément apporté nos plantes et animaux,
n'envisageant que rarement les conséquences.
Maintenant que nous en savons plus
sur les effets des espèces envahissantes sur les écosystèmes,
de nombreux gouvernements surveillent de près le transport de plantes et d'animaux,
et ils interdisent l'importation de certaines espèces.
Mais l'espèce ayant l'impact environnemental le plus sérieux
pourrait-elle être un groupe de primates ayant émergé
de l'Afrique pour s'étendre sur la majeure partie du monde ?
Sommes-nous une espèce envahissante ?