Algumas são mais compridas do que uma baleia azul.
Outras pouco maiores do que um grão de areia.
Uma espécie liberta um dos venenos mais mortíferos do planeta.
Outra detém um segredo que a biologia ainda não conseguiu descobrir.
Habitam o oceano há, pelo menos, quinhentos milhões de anos
e ainda estão florescentes. enquanto o mar se modifica à sua volta.
As medusas são criaturas marinhas de corpo mole, mas não são peixes.
Fazem parte duma equipa de zooplâncton gelatinoso.
O zooplâncton é formado por animais que andam à deriva no oceano.
Há mais de mil espécies de medusas,
e muitas outras que, por vezes, são confundidas com elas.
Uma característica assinalável das medusas é uma campânula translúcida
feita de um delicado material mole chamado mesogleia.
Entalada entre duas camadas de pele,
a mesogleia é mais de 95% de água, mantida por fibras proteicas.
As medusas podem contrair e relaxar a campânula para se impulsionarem.
Não têm cérebro nem espinal medula
mas uma rede neural em volta da margem interna da campânula
que forma um sistema nervosa rudimentar
que sente as correntes oceânicas e o toque de outros animais.
As medusas também não têm um sistema digestivo convencional.
Estes carnívoros gelatinosos consomem plâncton
e outras pequenas criaturas marinhas
através de um buraco na parte inferior da campânula.
Os nutrientes são absorvidos por uma camada interna de células
e os desperdícios são expelidos pela boca.
Mas a anatomia das medusas, relativamente simples,
não as impede de ter algumas aptidões notáveis.
Um tipo de medusa tem 24 olhos.
Os cientistas pensam que elas veem cores e imagens,
no seu sistema nervoso simples.
Quatro desses olhos estão curvados em hastes viradas para cima,
o que permite que as medusas espreitem acima da superfície da água
à procura do dossel das árvores dos mangais, onde se alimenta.
Talvez seja mesmo uma das poucas criaturas
com uma visão de 360 graus do seu meio ambiente.
A picada das medusas, que as ajuda a capturar as presa e a defender-se,
é o seu cartão de visita mais famigerado.
Na epiderme das medusas
as células chamadas nematocistos estão encurvadas como arpões venenosos.
Quando são ativadas por contacto, disparam com uma força explosiva.
Exercem uma pressão 550 vezes maior do que o murro mais forte de Mike Tyson
para injetar veneno na vítima.
Algumas medusas causam apenas um leve formigueiro
mas outras podem provocar graves danos na pele.
O veneno da medusa cubozoa
pode matar uma pessoa em menos de cinco minutos,
com um dos venenos mais potentes de qualquer animal do mundo.
Outros superpoderes das medusas são menos mortíferos.
Uma espécie de medusa brilha verde quando é agitada,
graças sobretudo a um composto biofluorescente,
a proteína verde fluorescente, ou GFP.
Os cientistas isolaram o gene da GFP
e descobriram como inseri-lo no ADN de outras células.
Nelas, atua como um farol bioquímico,
assinalando modificações genéticas,
ou revelando o caminho de moléculas críticas.
Os cientistas usaram o brilho da GFP
para observar a proliferação das células cancerosas,
acompanhar a evolução da doença de Alzheimer,
e iluminar inúmeros outros processos biológicos.
O desenvolvimento de ferramentas e de técnicas a partir da GFP
valeu a três cientistas um Prémio Nobel em 2008,
e a mais outros três, em 2014.
A medusa talvez seja o organismo de maior êxito na Terra.
Antigos fósseis provam que as medusas habitaram os mares
pelo menos, desde há 500 milhões de anos,
e talvez mesmo há mais de 700 milhões.
É mais tempo do que qualquer outro animal multiorgânico.
Enquanto outros animais marinhos estão a lutar por sobreviver
em oceanos mais quentes e mais ácidos,
as medusas estão a proliferar,
e a ficar cada vez mais numerosas.
Não surpreende saber que podem pôr 45 000 ovos numa só noite.
E há medusas cuja estratégia de sobrevivência
quase parece ficção científica.
Quando a imortal medusa está doente, envelhece ou sofre pressão,
as células podem mudar de identidade.
A pequena campânula e os tentáculos deterioram-se
e transformam-se num pólipo imaturo
que gera cópias do original novinhas em folha. .
Tanto quanto sabemos, são os únicos animais
que descobriram um artifício quando enfrentam a morte.
É uma coisa muito sofisticada para uma espécie que é 95% de água
e é mais antiga que os dinossauros.