Des astéroïdes capables de détruire des espèces entières,
aux rayons gamma et aux supernovæ qui pourraient éliminer la vie sur Terre,
l'espace ne manque pas de forces en mesure de ravager notre petite planète.
Mais quelque chose dans l'espace
semble plus effrayant que tout cela,
quelque chose qui anéantit tout ce qui s'en approche.
La Terre pourrait-elle être engloutie par un trou noir ?
Un trou noir est un objet tellement dense
que l'espace-temps environnant est inéluctablement modifié,
transformé en un évier infini.
Rien, pas même la lumière, ne peut aller assez vite
pour échapper à l'attraction gravitationnelle d'un trou noir
une fois passée une certaine frontière,
nommée horizon des événements.
Ainsi, un trou noir est comme un aspirateur cosmique à capacité infinie,
engloutissant tout sur son passage, et ne laissant rien sortir.
Pour déterminer si un trou noir pourrait avaler la Terre,
nous devons d'abord trouver où ils sont.
Mais comme ils n'émettent pas de lumière, comment est-ce possible ?
Heureusement, nous pouvons observer leur effet sur l'espace autour d'eux.
Lorsque de la matière approche d'un trou noir,
l'immense champ gravitationnel l'accélère à une vitesse élevée.
Cela émet une énorme quantité de lumière.
Et pour les objets trop éloignés pour être aspirés,
la force gravitationnelle massive affecte tout de même leur orbite.
Si l'on observe plusieurs étoiles orbitant autour d'un point apparemment vide,
un trou noir pourrait mener la danse.
Similairement, la lumière qui passe assez proche d'un horizon des événements
est déviée par un phénomène nommé lentille gravitationnelle.
La plupart des trous noirs connus se classent en deux types principaux.
Les plus petits, appelés trous noirs à masse stellaire,
ont une masse jusqu'à 100 fois supérieure à celle de notre soleil.
Ils se forment quand une étoile massive consomme toute son énergie nucléaire
puis quand son noyau s'effondre.
Nous en avons observé plusieurs à une distance de 3 000 années-lumière,
et il pourrait y avoir jusqu'à 100 millions de petits trous noirs
juste dans notre galaxie, la Voie Lactée.
Devrions-nous nous inquiéter ?
Probablement pas.
Malgré leur masse importante,
les trous noirs stellaires n'ont qu'un rayon de 300 kilomètres ou moins,
ce qui rend minime la probabilité de collision directe avec nous.
Néanmoins, leur champ gravitationnel
pouvant affecter une planète à longue distance,
ils pourraient être dangereux sans collision directe.
Si un trou noir stellaire commun passait dans la région de Neptune,
l'orbite de la Terre serait considérablement modifiée,
avec des conséquences terribles.
Malgré cela, leur petite taille liée à l'immensité de la galaxie
fait que les trous noirs stellaires ne sont pas très inquiétants.
Mais nous devons parler du second type :
les trous noirs supermassifs.
Leur masse, des millions ou des milliards de fois supérieure à celle du Soleil,
ont un horizon des événements pouvant couvrir des milliards de kilomètres.
Ces géants ont atteint des proportions gigantesques
en absorbant de la matière et en fusionnant avec d'autres trous noirs.
Contrairement à leurs cousins,
les trous noirs supermassifs ne vagabondent pas à travers l'espace.
Au lieu de ça, ils reposent au centre des galaxies, y compris la nôtre.
Notre système solaire est en orbite stable autour d'un trou noir supermassif
qui réside au centre de la Voie Lactée,
à une distance sûre de 25 000 années-lumière.
Mais cela pourrait changer.
Si notre galaxie en percute une autre,
la Terre pourrait être projetée vers le centre galactique,
assez proche du trou noir supermassif
pour être éventuellement engloutie.
De fait, une collision avec la Galaxie d'Andromède
est prévue dans quatre milliards d'années,
ce qui ne présage rien de bon pour notre planète natale.
Mais avant de les juger trop rudement,
les trous noirs ne sont pas que de simples agents de destruction.
Ils ont joué un rôle crucial dans la formation des galaxies,
les briques de base de notre univers.
Loin d'être les personnages sombres d'une pièce de théâtre cosmique,
les trous noirs ont fondamentalement contribué
à faire de l'univers un endroit lumineux et stupéfiant.