Cuando miran las estrellas de noche,
es asombroso lo que pueden ver.
Es hermoso.
Pero lo que es más increíble es lo que no pueden ver,
porque lo que sabemos ahora
es que alrededor de cada estrella o casi todas,
hay un planeta,
o probablemente algunos.
Lo que esta imagen no les muestra
son todos los planetas que sabemos
están allí en el espacio.
Pero cuando pensamos en planetas, tendemos a pensar en cosas lejanas
que son muy diferentes de nosotros.
Pero aquí estamos en un planeta,
y hay muchas cosas que nos asombran de la Tierra
que buscamos lejos y ampliamente para encontrar cosas parecidas.
Y cuando estamos buscando, encontramos cosas asombrosas.
Pero quiero decirles algo sobre una cosa asombrosa aquí en la Tierra.
Y es que cada minuto,
180 kilos de hidrógeno,
y unos 3 kilos de helio
escapan de la Tierra al espacio.
Y este es gas que se va y no regresa nunca.
El hidrógeno, el helio y muchas otras cosas
conforman lo que se conoce como la atmósfera de la Tierra.
La atmósfera son solo estos gases que forman una delgada línea azul
que es vista desde aquí la Estación Espacial Internacional,
una fotografía que tomaron algunos astronautas.
Y este tenue barniz sobre nuestro planeta
es lo que permite a la vida florecer.
Esto protege nuestro planeta de muchísimos impactos,
de meteoritos y cosas parecidas.
Y es un fenómeno tan increíble
que el hecho de que desaparezca
debería preocuparles, por lo menos un poco.
Este proceso es algo que yo estudio
y es llamado escape atmosférico.
El escape atmosférico no es especifico del planeta Tierra.
Es parte de lo que significa ser un planeta, si me lo preguntan,
porque planetas, no solo en la Tierra sino en todo el universo,
pueden someterse al escape atmosférico.
Y la manera en que pasa nos habla sobre los mismos planetas.
Porque cuando Uds. piensan en el sistema solar,
pueden pensar sobre esta imagen aquí.
Y Uds. podrían decir, bien, hay ocho planetas, tal vez nueve.
Para aquellos, que están estresados por esta imagen.
agregaré alguien para Uds.
(Risas)
Cortesía de New Horizons, incluimos a Plutón.
Y la cosa aquí es,
para propósitos de esta charla y el escape atmosférico,
Plutón es un planeta en mi mente,
del mismo modo que planetas alrededor de otras estrellas que no podemos ver
son también planetas.
Las caracteristicas fundamentales de planetas
incluyen el hecho de que son cuerpos
que están unidos por gravedad.
Hay mucho material que está junto
con esta fuerza atractiva.
Estos cuerpos son muy grandes y tienen mucha gravedad.
Es por eso que son redondos.
Cuando miran todo esto,
incluyendo Plutón,
son redondos.
Uds. pueden ver la gravedad que está en juego aquí.
Pero otra característica fundamental de los planetas
es la que Uds. no pueden ver aquí,
y es la estrella,
la estrella a la cual todos los planetas del sistema solar orbitan alrededor.
Y esto es lo que conduce fundamentalmente al escape atmosférico.
La razón por la que las estrellas llevan al escape atmosférico de los planetas,
es porque las estrellas ofrecen a los planetas partículas, luz y calor
que pueden causar que las atmósferas se alejen.
Si Uds. piensan en un globo de aire caliente,
o si miran esta imagen de linternas en Tailandia en un festival,
podrán ver que el aire caliente puede impulsar los gases hacia arriba.
Y si Uds. tienen suficiente energía y calor,
cómo nuestro Sol,
ese gas, que es tan ligero, y solo se une por gravedad,
puede escapar al espacio.
Y esto es lo que causa el escape atmosférico
aquí en la Tierra y en otros planetas.
Esta interacción entre el calor de la estrella
y la fuerza excesiva de la gravedad en el planeta.
Les he contado que esto pasa
en una tasa por minuto de 180 kilos de hidrógeno
y casi 3 kilos de helio.
Pero, ¿qué aspecto tiene?
Bien, incluso en los 80,
tomamos fotos de la Tierra
en ultravioleta
usando la nave espacial de la NASA Dynamic Explorer.
Estas dos imágenes de la Tierra
les muestran cómo se ve el brillo de la fuga de hidrógeno,
mostrado en rojo.
Pueden Uds. ver también otros rasgos como oxígeno y nitrógeno
en aquel centelleo blanco
en el círculo mostrándoles las auroras
y también algunos fragmentos sobre los trópicos.
Estas son imágenes que nos muestran de manera concluyente
que nuestra atmósfera no esta muy ligada a nosotros en la Tierra
sino, en realidad, que llega lejos en el espacio,
y a una tasa alarmante, debo agregar.
Pero la Tierra no está sola en la afectación del escape atmosférico.
Marte, nuestro vecino más cercano, es mucho más pequeño que la Tierra,
por lo que tiene mucho menos gravedad con la que mantener su atmósfera.
Y aunque Marte tiene una atmósfera,
podemos ver que es más delgada que de la Tierra.
Solo miren la superficie.
Pueden ver cráteres indicando que no tiene atmósfera
que pueda parar estos impactos.
Además, vemos que este es el "planeta rojo",
y el escape atmosférico juega un rol
en que Marte sea rojo.
Esto es porque creemos que Marte solía tener un pasado más húmedo,
y cuando el agua tenía suficiente energía, se separaba en hidrógeno y oxígeno,
y el hidrógeno siendo más ligero, se escapaba al espacio,
y el oxígeno que se quedaba
oxida o corroe la superficie,
dándole ese color rojo oxidado familiar que vemos.
Está bien mirar las fotos de Marte
y decir que el escape atmosférico haya ocurrido,
pero la NASA tiene una sonda que está ahora en Marte llamada el satélite MAVEN,
y su función actual es estudiar el escape atmosférico.
Esta es la atmósfera en Marte y la nave espacial Volatile Evolution.
Y los resultados de esto han mostrado imágenes muy similares
a lo que Uds. han visto en la Tierra.
Hemos sabido que Marte estaba perdiendo su atmósfera,
pero tenemos imágenes asombrosas.
Aquí, por ejemplo, pueden ver en el círculo rojo
está el tamaño de Marte,
y en el azul pueden ver el hidrógeno escapándose del planeta.
Así que está alcanzando 10 veces el tamaño del planeta,
lo lejos suficiente para no estar unido a este planeta.
Está escapándose al espacio.
Y esto nos ayuda a confirmar ideas,
como el porqué Marte es rojo, por aquel hidrógeno perdido.
Pero el hidrógeno no es el único gas que se pierde.
He mencionado el helio en la Tierra y algo de oxígeno y nitrógeno,
y desde MAVEN podemos también ver que el oxígeno se pierde en Marte.
Y pueden ver que como el oxígeno es pesado,
no puede irse tan lejos como el hidrógeno,
pero aun así se escapa lejos del planeta.
Uds. no ven todo esto confinado dentro del círculo rojo.
El hecho que no solo vemos el escape atmosférico en nuestro propio planeta,
sino que podamos estudiarlo en otro lugar y enviar una nave espacial
nos permite aprender del pasado de los planetas
pero además de los planetas en general
y del futuro de la Tierra.
Una manera en la que podemos aprender acerca del futuro
es a través de los planetas lejanos que no podemos ver.
Y debo notar sin embargo, antes de ir a esto,
no voy a mostrarles fotos como esta de Plutón,
que podría ser decepcionante,
pero esto es porque aún no la tenemos.
Pero la misión New Horizons está estudiando el escape atmosférico
que se pierde del planeta.
Así que presten atención a eso.
Pero los planetas de los que yo quería hablar
son conocidos como exoplanetas de tránsito.
Cualquier planeta que orbita una estrella que no es nuestro Sol
es llamado un exoplaneta o planeta extrasolar.
Y estos planetas que llamamos de tránsito
tienen un rasgo especial
que si miras a la estrella en el medio,
verás que realmente está parpadeando.
Y la razón por la que está parpadeando
es porque hay planetas que la rodean todo el tiempo,
y están en una orientación espacial
en que los planetas bloquean la luz de la estrella
permitiéndonos ver esa luz parpadeante.
Lo mostraré una vez más, pueden ver esa luz parpadeante.
Estudiando las estrellas en el cielo nocturno
por este movimiento parpadeante,
somos capaces de encontrar planetas.
Así es cómo hemos sido capaces de detectar más de 5000 planetas
en nuestra Vía Láctea,
y sabemos que hay muchos más allá fuera, como mencioné.
Cuando miran a la luz de estas estrellas,
lo que ven, como dije, no es el planeta mismo,
lo que vemos es un oscurecimiento de la luz
que podemos registrar en el tiempo.
Por eso, la luz cae a medida que el planeta pasa frente a la estrella,
y eso es el parpadeo que vieron antes.
No solo detectamos los planetas,
sino podemos ver esta luz en diferentes longitudes de onda.
Mencioné el hecho de mirar a la Tierra y Marte con luz ultravioleta.
Si miramos en los exoplanetas de tránsito con el Telescopio Espacial Hubble,
encontraremos esto en el ultravioleta,
se ve un parpadeo más grande, mucha menos luz de la estrella,
cuando el planeta pasa en frente.
Creemos que es porque tienen una atmósfera extendida de hidrógeno
alrededor del planeta
que lo hace ver más hinchado
y por lo tanto bloquea más luz que se ve.
Usando esta técnica, hemos sido capaces de descubrir
algunos exoplanetas de tránsito que están sometidos al escape atmosférico.
Y estos planetas pueden ser llamados Júpiter calientes,
para algunos que hemos hallado.
Y esto es porque son planetas de gas como Júpiter,
pero que están muy cerca a su estrella,
alrededor de 100 veces más cerca que Júpiter.
Y debido a que hay todo este gas ligero que está listo a escapar,
y todo este calor desde la estrella,
se logran tasas catastróficas de escape atmosférico.
A diferencia de nuestros 180 kilos por minuto de hidrógeno perdidos en la Tierra,
para estos planetas,
se pierden 500 millones de kilos de hidrógeno por minuto.
Uds. pueden pensar, ¿esto hará que el planeta deje de existir?
Y esta es una pregunta que la gente imagina
cuando mira nuestro sistema solar,
porque hay planetas cercanos al Sol que son rocosos,
y planetas muy lejanos que son más grandes y más gaseosos.
¿Podríamos haber empezado con algo como Júpiter
que está realmente muy cerca al Sol,
y deshacernos de todo el gas en él?
Ahora creemos que si empezamos con algo como un Júpiter caliente,
en realidad no se puede terminar con Mercurio o la Tierra.
Pero si empiezas con algo más pequeño,
es posible que se haya desaparecido suficiente gas
como para que haya tenido un impacto significativo sobre este
y quede algo muy diferente a lo que empezaron.
Todo esto suena algo general,
y podríamos pensar sobre el sistema solar,
pero, ¿qué tiene que ver esto con nosotros en la Tierra?
Bueno, en un futuro lejano,
el Sol se volverá más brillante.
Y cuando esto pase,
el calor que recibiremos del Sol se volverá cada vez más intenso.
Del mismo modo como se ve el gas fluyendo del Júpiter caliente,
el gas estará fluyendo de la Tierra.
Y lo que podemos esperar,
o al menos estar preparados,
es el hecho de que en un futuro lejano,
la Tierra se verá más como Marte.
Nuestro hidrógeno, del agua que es dividida,
se va a escapar al espacio más rápidamente,
y nos estaremos convirtiéndonos en un planeta seco y rojizo.
No tengan miedo, esto será en unos miles de millones de años,
hay tiempo para prepararse.
(Risas)
Pero quiero que estén atentos a lo que viene sucediendo,
no solo en el futuro,
sino al escape atmosférico que sucede mientras hablamos.
Hay buenísima información de lo que pasa en el espacio
y de los planetas que están muy alejados,
y estamos estudiando estos planetas para aprender sobre estos mundos.
Pero a medida que aprendamos sobre Marte o de exoplanetas como Júpiter calientes,
encontraremos cosas como el escape atmosférico
que nos dicen más acerca de nuestro planeta aquí en la Tierra.
Consideren esto la próxima vez que piensen que el espacio está muy lejano.
Gracias.
(Aplausos)