Tahun 1995, Jurnal Medis Inggris
menerbitkan laporan mencengangkan tentang tukang bangunan berumur 29 tahun.
Ia tak sengaja menginjak paku 15 cm,
yang menembus sepatu bot pelat bajanya.
Rasa sakitnya begitu menyiksa hingga sedikit gerakan pun terasa menyakitkan.
Tapi saat dokter mencopot sepatunya, mereka melihat sesuatu yang mengejutkan:
pakunya tak pernah menyentuh kakinya.
Selama ratusan tahun,
ilmuwan berpikir bahwa rasa sakit adalah respons langsung terhadap luka.
Yang berarti semakin parah luka, semakin sakit rasa yang ditimbulkan.
Tapi seperti yang kita sudah pelajari tentang ilmu kenyerian,
kita tahu bahwa rasa sakit dan kerusakan jaringan tak selalu berkaitan,
bahkan saat mekanisme pensinyalan ancaman tubuh bekerja penuh.
Kita bisa merasakan sakit parah yang melebihi proporsi luka sebenarnya,
bahkan sakit tanpa luka apapun,
seperti si tukang konstruksi, atau kasus sungguhan di mana partner pria
dari wanita hamil yang merasakan sakit selama kehamilan atau melahirkan.
Apa yang terjadi di sini?
Sebenarnya ada 2 fenomena yang terjadi:
perasaan sakit, dan sebuah proses biologis yang disebut nosisepsi.
Nosisepsi adalah bagian dari respons protektif sistem saraf
terhadap rangsangan yang berpotensi atau memang berbahaya.
Sensor pada ujung saraf khusus
mendeteksi ancaman mekanis panas, dan kimiawi.
Jika cukup banyak sensor yang diaktifkan,
sinyal listrik menembakkan saraf ke tulang belakang dan ke otak.
Otak menimbang pentingnya sinyal-sinyal tersebut
dan menghasilkan rasa sakit jika otak memutuskan tubuh perlu perlindungan.
Biasanya, rasa sakit membantu tubuh menghindari luka atau kerusakan berlebih.
Tapi ada serangkaian faktor selain nosisepsi
yang bisa mempengaruhi perasaan sakit— dan membuat rasa sakit kurang berguna.
Pertama, ada faktor biologis yang menguatkan sinyal nosiseptif ke otak.
Bila serat saraf diaktifkan berulang-ulang,
otak bisa memutuskan serat harus lebih sensitif
untuk melindungi tubuh dengan layak dari ancaman.
Lebih banyak sensor stres bisa diberikan pada serat-serat saraf
sampai mereka menjadi begitu sensitif hingga bahkan sentuhan ringan pada kulit
memicu sinyal listrik yang kuat.
Pada kasus lainnya,
saraf beradaptasi untuk mengirim sinyal dengan lebih efisien, memperkuat pesannya.
Bentuk-bentuk peningkatan ini
sering muncul saat orang merasakan rasa sakit kronis,
yang berarti rasa sakit yang berlangsung lebih dari 3 bulan.
Saat sistem saraf didorong ke keadaan siaga tinggi,
rasa sakit bisa bertahan lebih lama dari luka fisik.
Ini membuat siklus mengerikan di mana semakin lama rasa sakit berlangsung,
rasa sakitnya semakin sulit dihilangkan.
Faktor psikologis jelas juga berperan dalam rasa sakit,
kemungkinan dengan mempengaruhi nosisepsi dan otak secara langsung.
Keadaan emosi, memori, kepercayaan seseorang
akan rasa sakit dan harapan akan pengobatan
bisa mempengaruhi seberapa besar rasa sakit yang ia rasakan.
Dalam satu studi,
anak-anak yang mengatakan mereka percaya mereka tak punya kontrol atas rasa sakit
sebenarnya merasakan sakit yang lebih kuat
daripada yang percaya mereka memiliki sedikit kontrol.
Aspek-aspek lingkungan juga penting:
Dalam satu eksperimen,
sukarelawan dengan tongkat dingin di punggung tangan mereka
mengatakan merasa sakit lebih kuat saat melihat cahaya merah daripada biru,
meski masing-masing tongkat bersuhu sama.
Akhirnya, faktor sosial seperti adanya dukungan keluarga
bisa mempengaruhi persepsi rasa sakit.
Semua ini berarti sejumlah pendekatan terhadap perawatan rasa sakit
yang terdiri dari spesialis nyeri, terapis fisik, psikolog klinis, suster
dan ahli kesehatan lainnya adalah yang seringkali paling efektif.
Kita baru mulai mengungkap mekanisme di balik perasaan rasa sakit,
tapi ada beberapa area penelitian yang menjanjikan.
Sampai saat ini,
kita mengira sel glial di sekitar neuron hanyalah struktur pendukung,
tapi sekarang kita tahu glial berperan besar dalam mempengaruhi nosisepsi.
Studi menunjukkan bahwa menonaktifkan sirkuit otak tertentu di amigdala
bisa menghilangkan rasa sakit pada tikus.
Dan pengujian genetik pada orang dengan kelainan langka
yang mencegah mereka dari merasakan sakit
telah mengidentifikasikan beberapa calon target lain untuk obat-obatan
dan mungkin nantinya terapi gen.