1995 veröffentlichte das British Medical Journal
einen erstaunlichen Bericht über einen 29-jährigen Bauarbeiter.
Er sprang versehentlich auf einen 15 Zentimeter langen Nagel,
der sich durch seinen Stahlkappenschuh bohrte.
Er war von solch qualvollen Schmerzen erfüllt,
sodass die kleinste Bewegung unerträglich war.
Als der Arzt aber den Schuh abnahm, bot sich ein überraschender Anblick:
der Nagel hat kein bisschen seinen Fuß berührt.
Über hunderte von Jahre dachten Wissenschaftler,
dass Schmerz eine direkte Reaktion auf einen Schaden ist.
Je heftiger die Verletzung ist, umso größer sollte der Schmerz sein,
dieser Logik zufolge.
Wie wir aber mehr über die Wissenschaft des Schmerzes lernen,
fanden wir heraus,
dass Schmerz und Gewebeschaden nicht immer Hand in Hand gehen,
nicht einmal, wenn die körpereigenen Bedrohungssignalmechanismen
voll funktionsfähig sind.
Wir sind in der Lage starke Schmerzen,
unverhältnismäßig zur eigentlichen Verletzung, zu spüren,
und auch ohne jegliche Verletzung, wie der Bauarbeiter
oder die gut dokumentierten Fälle über männliche Partner von schwangeren Frauen,
die Schmerzen, während der Geburt oder der Wehen, spüren.
Was ist hier los?
Tatsächlich spielen sich zwei Phänomene ab:
die Erfahrung von Schmerz und ein biologischer Prozess namens Nozizeption.
Nozizeption ist ein Teil der Schutzreaktion des Nervensystems
zu schädlichen oder potenziell schädlichen Reizen.
Sensoren in spezialisierenden Nervenenden
erkennen mechanische, thermale und chemische Bedrohungen.
Wenn genug Sensoren aktiviert sind,
schießen elektrische Signale in den Nerv zur Wirbelsäule und weiter zum Gehirn.
Das Gehirn wägt die Wichtigkeit dieser Signale ab
und produziert Schmerzen, wenn es entschieden hat,
dass der Körper Schutz braucht.
Normalerweise helfen Schmerzen dem Körper
weitere Verletzungen oder Schaden zu verhindern.
Aber es gibt eine ganze Reihe von Faktoren neben Nozizeption,
die das Schmerzempfinden beeinflussen -- und machen den Schmerz weniger nützlich.
Zuerst gibt es biologische Faktoren, die nozizeptive Sginale zum Gehirn erweitern.
Wenn Nervenfasern wiederholt aktiviert werden,
entscheidet das Gehirn, jene sollten empfindlicher sein,
um den Körper adäquat vor Bedrohungen zu beschützen.
Nervenfasern können um weitere Stresssensoren erweitert werden
bis sie so empfindlich werden, dass selbst leichte Berührungen der Haut
intensive elektrische Signale auslösen.
In anderen Fällen passen sich die Nerven an,
um Signale effizienter zu senden und die Nachricht zu verstärken.
Diese Formen der Verstärkung sind üblich
bei Menschen mit chronischen Schmerzen, die also länger als drei Monate anhalten.
Wenn das Nervensystem in einen laufend hohen Alarmzustand versetzt wird,
kann der Schmerz die physikalische Verletzung überdauern.
Dies schafft einen Teufelskreis, in dem es umso schwieriger wird,
ihn umzukehren, je länger der Schmerz anhält.
Offensichtlich spielen auch psychologische Faktoren eine Rolle bei Schmerzen,
möglicherweise durch Beeinflussung der Nozizeption
und durch direkte Beeinflussung des Gehirns.
Der emotionale Zustand und Erinnerungen einer Person,
Überzeugungen von Schmerzen und die Erwartungen über ihre Behandlung
können beeinflussen, wie viel Schmerzen sie spüren.
In einer Studie empfanden Kinder,
die berichteten keine Kontrolle über deren Schmerzen zu haben,
intensivere Schmerzen, als jene, die glaubten Kontrolle darüber zu haben.
Merkmale der Umgebung sind ebenfalls wichtig:
In einem Experiment,
wo Freiwilligen eine kalte Stange auf ihren Handrücken gelegt wurde,
berichteten mehr Schmerzen gespürt zu haben,
als rotes Licht aufleuchtete, im Vergleich zum blauen Licht,
obwohl die Stange jedes Mal die gleiche Temperatur hatte.
Schlussendlich können soziale Faktoren,
wie die Verfügbarkeit von familiärer Unterstützung,
die Wahrnehmung von Schmerzen beeinflussen.
Das alles bedeutet, dass zur Schmerzbehandlung
ein vielschichtiger Ansatz aus Schmerzspezialisten, Physiotherapeuten,
Krankenpflegern und anderen medizinischen Fachkräften am effektivsten ist.
Wir beginnen eben erst den Mechanismus hinter der Schmerzempfindung aufzudecken,
aber da gibt es einige vielversprechende Forschungsbereiche.
Bis neulich dachten wir noch,
dass Gliazellen, die Neuronen umgeben, nur eine Stützstruktur sind,
aber jetzt wissen wir,
dass sie eine große Rolle bei der Beeinflussung von Nozizeption spielen.
Studien haben gezeigt,
dass die Deaktivierung bestimmter Gehirnstromkreise in der Amydala
Schmerzen bei Ratten beseitigen kann.
Gentests an Personen mit seltenen Funktionsstörungen,
die sie davon abhalten Schmerzen zu empfinden,
haben etliche andere mögliche Ziele für Medikamente
und wohl auch für Gentherapien aufgezeigt.