Estamos agora a constatar uma relação significativa
entre o sono e a doença de Alzheimer.
[Dormir com a Ciência]
A doença de Alzheimer é uma forma de demência
tipificada normalmente por perda e redução de memória.
O que temos vindo a compreender
é que há diferentes proteínas
que não funcionam corretamente no caso da doença de Alzheimer.
Uma dessas proteínas é uma substância viscosa e tóxica
chamada beta amiloide que se acumula no cérebro.
A outra chama-se proteína tau.
Como é que elas estão relacionadas com o sono?
Primeiro, se observarmos a um nível epidemiológico de grande escala
sabemos que as pessoas
que afirmam dormir normalmente menos de seis horas por noite
correm um risco significativamente mais alto
de virem a desenvolver mais tarde, no cérebro,
quantidades altas desse beta amiloide.
Também sabemos que dois distúrbios do sono,
as insónias e a apneia do sono — ou ressonar intenso —
estão associados a um risco significativamente maior
de ter a doença de Alzheimer mais tarde.
Claro que estes são simples estudos de associação.
Não provam a causalidade.
Mas recentemente,
conseguimos identificar essa prova causal.
Se pegarmos num indivíduo saudável
e o privarmos de dormir uma só noite
é possível ver, no dia seguinte, um aumento imediato
desse beta amiloide,
em circulação, tanto na corrente sanguínea
como naquilo a que chamamos o líquido cefalorraquidiano.
Mais recentemente, após uma só noite sem sono.
usando uma tecnologia especial de imagiologia cerebral,
os cientistas descobriram que há um aumento imediato
de beta amiloide que se encontra no cérebro.
Esta é a prova causal.
O que é que o sono tem
que parece fornecer um mecanismo
que impede o aumento
destas proteínas relacionadas com a doença de Alzheimer?
Há muitos anos,
uma cientista chamada Maiken Nedergaard
fez uma descoberta fantástica.
Identificou um sistema de limpeza no cérebro.
Antes disso,
sabíamos que o corpo tinha um sistema de limpeza
— muitos de vocês sabem isso.
Chama-se o sistema linfático.
Mas não pensávamos que o cérebro também tivesse
o seu próprio sistema de limpeza.
Ao estudar ratos,
ela conseguiu identificar um sistema de esgotos no cérebro
chamado sistema glinfático,
batizado com os nome das células que o compõem,
chamadas células gliais.
Como se já não fosse suficientemente notável,
ela fez mais duas descobertas incríveis.
Primeiro, o sistema de limpeza no cérebro
nem sempre está ligado num volume de alto fluxo
durante 24 horas.
Só quando os ratos estavam a dormir,
especialmente quando eles entravam em sono profundo não-REM,
é que este sistema de limpeza entrava em alta rotação.
A terceira componente descoberta
— e isto é o que a torna relevante
para a nossa análise sobre a doença de Alzheimer —
é que um dos subprodutos metabólicos,
uma das toxinas limpas durante o sono,
era aquela proteína tóxica e viscosa, beta amiloide,
associada à doença de Alzheimer.
Recentemente, cientistas em Boston
descobriram um tipo muito semelhante de mecanismo de limpeza cerebral
também em seres humanos.
Parte desta análise pode parecer um pouco deprimente.
Sabemos que, à medida que envelhecemos,
normalmente, o nosso sono diminui
e o risco de Alzheimer normalmente aumenta.
Mas acho que há nisto um lado positivo,
ao contrário de muitos outros fatores
associados ao envelhecimento e à doença de Alzheimer
em que as alterações físicas da estrutura do cérebro
são extremamente difíceis de tratar
e a medicina ainda não tem boas abordagens neste momento.
O sono tem sido uma peça em falta
no "puzzle" que tenta explicar o envelhecimento e da doença de Alzheimer
mas agora é animador pensar que talvez consigamos fazer algo em relação a isso.
E se conseguíssemos aumentar o sono humano
e tentar melhorar a qualidade
desse sono profundo, na meia-idade,
que é quando começamos a ver ocorrer
a diminuição no sono profundo?
Talvez pudéssemos mudar
de um modelo de tratamento da doença de Alzheimer, numa fase tardia,
para um modelo de prevenção na meia-idade?
Poderemos passar de tratar os doentes
para prestar verdadeiros cuidados de saúde?
Será que, modificando o sono,
poderemos baixar a tendência
do risco da doença de Alzheimer?
Isto é algo que me entusiasma imenso
e que estamos a pesquisar ativamente neste momento.