Pingwiny już dawno temu
porwały serca i wyobraźnię
ludzi z całego świata.
Podczas gdy kultura popularna
przedstawia je jako niezdarne, urocze ptaki
w nieprzeliczonych stadach,
tak naprawdę są one pełne gracji,
często złośliwe,
a ich populacja drastycznie spada.
Ich sytuacja jest bardziej poważna,
niż nam się wydaje.
Jeśli nic się nie zmieni,
wkrótce będziemy je znać tylko z filmów.
Z wielu powodów
to dziwne ptaki.
Na przykład
są jednym z nielicznych gatunków nielotów.
Wyewoluowały z latających ptaków
około 60 milionów lat temu.
O dziwo, ich najbliższy krewny
to albatros,
ptak znany z ogromnej rozpiętości skrzydeł
i niezwykłych umiejętności szybowania.
Może to dziwne,
ale utrata lotności
była zaletą z punktu widzenia ewolucji.
Krótkie skrzydła niczym płetwy
i mocne kości pingwinów
pozwalają im pływać szybciej i nurkować głębiej
niż innym ptakom na ziemi.
Wypełniają dzięki temu ekologiczną niszę.
Pingwiny zamieszkują południową półkulę,
są jednym z nielicznych gatunków,
które mogą się rozmnażać w zimnym klimacie.
Ale tak właściwie
żyją nie tylko w zimnych rejonach,
nie ma ich też na Biegunie Północnym.
Zaledwie 4 z 18 gatunków
żyje i rozmnaża się w Antarktyce.
Większość żyje w umiarkowanie chłodnym i umiarkowanym klimacie.
A pingwin równikowy żyje i rozmnaża się
niedaleko równika
na wybrzeżu Południowej Ameryki.
Można je też spotkać w RPA,
Namibii,
Australii i Nowej Zelandii,
oraz na wielu wyspach
południowego Atlantyku, Pacyfiku,
Oceanu Indyjskiego i Arktycznego.
Chociaż spędzają 75% życia w wodzie,
każdego roku muszą wyjść na brzeg
by się rozmnażać i zrzucić pióra.
Robią to w wielu miejscach,
od niestałej pokrywy lodowej Antarktyki
przez plaże RPA i Namibii,
skaliste wybrzeża wysp subantarktycznych,
po pofałdowaną, zastygłą lawę na Galapagos.
Różne gatunki
mają różne zwyczaje gniazdowania.
Niektóre kopią jamy w piachu lub w wyschniętych odchodach,
inne gniazdują w trawach,
niektóre budują gniazda z kamyków, patyków i kości,
jeszcze inne nie budują ich wcale.
Chociaż większość pingwinów składa dwa jaja,
dwa największe gatunki,
pingwiny królewskie i cesarskie,
składają jedno,
które wysiadują, trzymając na stopach,
przez 2 miesiące.
Niestety, 15 z 18 gatunków
znajduje się na liście zagrożonych gatunków,
lub bliskich zagrożenia
według Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody.
W ostatnich dekadach
zauważono spadek populacji
większości gatunków pingwinów,
czasem aż o 90%.
Populacje dwóch:
pingwina żółtookiego i równikowego
spadły do kilku tysięcy osobników.
Pingwiny to gatunki wskaźnikowe,
przysłowiowe "kanarki w kopalni".
To znaczy, że jeśli pingwiny wymierają,
nasze oceany też umierają.
Niestety, wiekszość tego spadku
można powiązać z działalnością człowieka.
Pingwiny zawsze musiały mierzyć się
z wieloma przeciwnościami.
Masowe podbieranie jaj
i zbieranie ptasiego guano,
w którym gniazdują,
spowodowały drastyczny spadek
liczebności kilku gatunków.
Jeśli zastanawiacie się,
po co ludziom ptasie odchody,
były one używane
jako składnik nawozów i prochu.
Były tak cenne,
że w XIX wieku
nazywano je białym złotem.
Obecne zagrażają im:
niszczenie morskich i lądowych środowisk,
inwazyjne gatunki drapieżników,
więźnięcie w sieciach rybackich
i zanieczyszczenie plastikiem i chemikaliami.
Było też kilka poważnych wycieków ropy
w ostatnim półwieczu,
które zabiły lub wpłynęły
na dziesiątki tysięcy pingwinów na świecie.
Ale dziś dwa największe zagrożenia
to globalne ocieplenie
i nadmierne połowy.
Globalne ocieplenie uderza w pingwiny na wiele sposobów:
od zaburzenia produkcji krylu,
zmniejszenie ilości lodu w Antarktyce,
po zwiększenie częstości i siły sztormów,
które niszczą gniazda.
Przesuwają się też zimne prądy,
zabierając pokarm pingwinów zbyt daleko
od miejsca lęgu i żeru.
Chociaż ludzie
są największym zagrożeniem pingwinów,
jesteśmy też ich największa nadzieją.
Wiele badań i programów ochronnych
ma za zadanie chronić ich środowisko
i odbudować zagrożone populacje.
Z naszą niewielką pomocą
i zmianą niektórych zwyczajów,
wpływających na naszą planetę i oceany,
jest nadzieja, że nasi przyjaciele we frakach
wciąż będą z nami w kolejnym stuleciu.