I pinguini hanno da tempo catturato
l'immaginazione e il cuore
delle persone di tutto il mondo.
Ma mentre la cultura popolare
li raffigura come goffi, adorabili uccelli
con popolazioni infinitamente abbondanti,
la verità è che i pinguini sono estremamente aggraziati,
spesso scontrosi,
e stanno rapidamente diminuendo in numero.
La loro reale situazione è molto più precaria
di quanto si pensi.
E se le tendenze attuali non cambieranno,
non ci vorrà molto
prima che i pinguini siano presenti solo nei film.
Ci sono molte cose sui pinguini
che li rendono strani uccelli, per così dire.
Per prima cosa,
sono una delle poche specie di uccelli incapaci di volare,
dopo essersi evoluti da uccelli "volatili"
circa 60 milioni di anni fa.
Sorprendentemente, il loro parente piů prossimo
è l'albatros,
un uccello noto per la sua enorme apertura alare
e le straordinarie capacità di volo.
Può sembrare strano
che perdere la capacità di volare
sia un vantaggio evolutivo,
ma le corte ali del pinguino, simili alle "pinne" di un flipper,
e le solide ossa
permettono loro di nuotare più velocemente e a maggiori profondità
rispetto a qualsiasi altro uccello sulla Terra,
potendo così raggiungere una nicchia ecologica che nessun altro uccello raggiunge.
I pinguini abitano nell'emisfero meridionale,
poiché sono una delle poche specie di uccelli
in grado di riprodursi negli ambienti più freddi.
Ma contrariamente all'opinione comune,
non sono limitati a regioni fredde
né se ne trovano al Polo Nord.
Infatti, solo 4 su 18 specie di pinguino
vivono e si riproducono regolarmente in Antartide.
La maggior parte dei pinguini vive in aree subtemperate
o regioni temperate.
E il pinguino delle Galapagos vive e profilera
proprio vicino all'equatore
al largo della costa del Sud America.
Si trovano anche in Sud Africa,
Namibia,
Australia,
e in Nuova Zelanda,
nonché in un certo numero di isole
dell'oceano sud Atlantico,
Pacifico,
Indiano,
e Antartico.
Anche se pinguini trascorrono il 75 per cento della loro vita in mare,
devono raggiungere la riva ogni anno
per riprodursi e cambiare il piumaggio.
Lo fanno in una grande varietà di posti,
dalle lastre di ghiaccio temporanee di Antartide
alle spiagge del Sud Africa e della Namibia,
le coste rocciose delle isole subantartiche,
alle superfici scoscese di lava delle Galapagos.
Le diverse specie di pinguino
hanno diverse pratiche di nidificazione.
Alcuni scavano cunicoli nella sporcizia, nella sabbia, o nel guano essiccato;
alcuni fanno il nido tra i ciuffi d'erba;
alcuni costruiscono nidi di piccoli sassi, bastoni e ossa;
mentre altri non costruiscono proprio alcun nido.
Sebbene la maggior parte dei pinguini depongono una media di due uova,
le due specie più grandi,
il Pinguino Reale e il Pinguino Imperatore,
depongono un singolo uovo
che incubano sopra le loro zampe
per circa due mesi.
Purtroppo, 15 delle 18 specie di pinguini
sono attualmente elencate come minacciate,
quasi minacciate,
o in via di estinzione
dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.
Negli ultimi decenni,
abbiamo osservato le popolazioni mondiali
della maggior parte delle specie di pinguino decrescere
fino al 90 per cento,
con due di esse,
i pinguini dagli occhi gialli e quelli delle Galapagos,
ridotte fino a poche migliaia di uccelli.
I pinguini sono una specie-indicatore,
il proverbiale "canarino nella miniera di carbone".
In parole povere, se i pinguini stanno morendo,
significa che i nostri oceani stanno morendo.
E purtroppo la maggior parte di questo declino è attribuibile
alle attività umane.
Storicamente, i pinguini hanno avuto a che fare
con più disturbi.
La raccolta di massa di uova di pinguino
e la raccolta
del guano di uccelli marini in cui si annidano
ha causato il drammatico declino
di diverse specie di pinguino.
Se vi state chiedendo
ciò che gli esseri umani cercano nella cacca degli uccelli marini,
sappiate che è stato utilizzato come ingrediente
in fertilizzanti e nella polvere da sparo,
diventando così prezioso
che nel 19° secolo
era noto come "oro bianco".
Le odierne minacce ai pinguini includono la distruzione
di habitat sia marini che terrestri,
l'introduzione di nuovi predatori,
l'intrappolamento nelle reti da pesca,
e l'inquinamento da plastica e prodotti chimici.
Ci sono state anche diverse fuoriuscite di petrolio su larga scala
negli ultimi 50 anni
che hanno ucciso o colpito
decine di migliaia di pinguini in tutto il mondo.
Ma le due principali minacce odierne per i pinguini
sono il riscaldamento globale
e la sovrapesca.
Il riscaldamento globale colpisce i pinguini in diversi modi,
dall'interruzione nella produzione di krill
causa dalla ridotta formazione di ghiaccio marino in Antartide,
all'aumentare della frequenza
e della gravità delle tempeste
che distrugge i nidi,
allo spostamento delle correnti d'acqua fredda
che allontana le prede dei pinguini troppo lontano
dai territori di caccia e riproduzione del pinguino.
Anche se gli esseri umani
possono essere la più grande minaccia per pinguini,
siamo anche la loro più grande speranza.
Molti progetti di ricerca e tutela
sono in corso per proteggere gli habitat dei pinguini
e ripristinare le popolazioni vulnerabili.
Con un piccolo aiuto da parte nostra
e alcuni cambiamenti nelle pratiche
che impattano sul nostro pianeta e sugli oceani,
c'è la speranza che i nostri amici in smoking
siano ancora tra di noi nel prossimo secolo.