Одинокая жрица направляется к подземной каморке.
Люди вышли на улицы, чтобы увидеть, как она настаивает на невиновности.
Но это не имеет значения.
Её уже осудили и признали виновной.
Приговор?
Погребение заживо.
В подземной каморке находятся хлеб, вода, молоко и оливковое масло.
Она получит лампу, кровать и одеяло,
но не уйдёт отсюда живой.
На пороге жрица останавливается,
оправдывается в последний раз,
после чего входит в каморку, и больше римляне её не увидят.
Жрица — это одна из шести римских весталок-девственниц,
тщательно отобранных в детстве из самых знатных семей Рима.
Теперь, когда одна из них мертва и осталось лишь пять,
следует выбрать новую жрицу.
На всё это смотрит шестилетняя Лициния,
даже не подозревая, что несколько дней спустя новой весталкой выберут именно её.
Её возраст, аристократическое происхождение
и очевидно хорошее здоровье
в глазах римлян делают её лучшей кандидаткой на весталку.
Её родители очень гордятся тем, что была выбрана их дочь.
Лициния боится, но у неё нет выбора.
Она обязана служить богине по меньшей мере следующие 30 лет.
Первые десять лет службы
Лициния обучается, как быть весталкой.
Её главная обязанность — поддержание огня Весты,
богини-девы очага.
Весте не ставятся памятники как другим римским богам и богиням.
Её воплощением является огонь, постоянно горящий в храме,
расположенном в центре города рядом с Римским форумом.
Как все весталки, Лициния проводит часть каждого дня,
сохраняя священный огонь.
Пламень представляет две вещи.
Во-первых, это сохранение позиции Рима как мировой державы.
Римляне верили, что если огонь погаснет, то город окажется под угрозой.
Огонь символизирует также девственность жриц Весты.
Для римлян девственность весталки свидетельствовала не только о моральности
или скромности духа и тела,
но также о её обете девственности.
Лициния не может допустить, чтобы огонь погас.
Её жизнь,
жизнь других весталок
и безопасность Рима зависят от этого.
Лициния учится собирать воду из находящегося неподалеку фонтана
для очищения храма.
Она изучает Фасты, календарь религиозных ритуалов,
и смотрит, как старшие весталки проводят жертвоприношения.
Когда подготовка Лицинии заканчивается,
девушке 16 лет.
Лициния понимает, что её поведение
отражает службу богине.
Когда приходит её очередь собрать воду, девушка опускает глаза.
Во время совершения пожертвований она сосредоточивается на задании.
Лициния прилагает все усилия, чтобы быть лучшей жрицей.
Она беспокоится, что когда-то государство заберёт её жизнь
для собственных целей, чтобы защитить себя от опасности.
Лицинию могут обвинить в инцесте, то есть в нарушении целомудрия,
в любое время и пожертвовать её независимо от того, виновата она или нет.
Лициния вполне понимает, почему предшественницу похоронили заживо.
Десять лет тому назад огонь Весты погас.
Жрицы знали, что это невозможно сохранить в тайне.
От этого зависело будущее Рима.
Они обратились к верховному понтифику, который начал расследование
по поводу погашения священного огня.
Кто-то выступил вперёд и сказал, что одна из весталок
более не является девственницей.
Это было началом конца.
Обвинённая настаивала на своей невиновности, но этого было недостаточно.
Её осудили и признали виновной.
Смерть весталки предназначалась для защиты города,
но Лицинии жаль того, что было утрачено и что ей сейчас известно.
Её жизненный путь был вымощен смертью другой весталки,
и она может быть лишена жизни
только из-за того, что погаснет священный огонь.