Uma sacerdotisa solitária dirige-se a uma câmara subterrânea.
As pessoas alinhadas nas ruas observam-na enquanto ela proclama a sua inocência.
Não vale de nada.
Ela já foi julgada e considerada culpada.
A sentença? Sepultamento em vida.
A câmara subterrânea contém uma porção de pão, água, leite e azeite.
Ela tem direito a uma candeia, uma cama e um cobertor,
mas não sairá dali viva.
No limiar, a sacerdotisa para,
afirma a sua inocência pela última vez,
depois entra na câmara para nunca mais ser vista pela população romana.
A sacerdotisa é uma das seis Virgens Vestais de Roma,
cuidadosamente escolhidas em crianças nas famílias mais aristocratas de Roma.
Mas agora, com a morte dela, só restam cinco
e é preciso escolher uma nova sacerdotisa.
Licínia, de seis anos, assistiu ao espetáculo,
sem suspeitar que, uns dias depois,
seria escolhida como a Virgem Vestal seguinte.
A idade dela, a linhagem de uma família patrícia,
e a sua aparente boa saúde,
tornam-na na melhor candidata para servir a deusa Vesta aos olhos dos romanos.
Os pais sentem-se orgulhosos por a filha ter sido escolhida.
Licínia está com medo, mas não tem voto na matéria.
Tem que servir a deusa pelo menos durante os próximos 30 anos.
Os primeiros dez anos do serviço de Licínia
serão para formação, para aprender a ser uma Virgem Vestal.
O dever mais importante é manter a vigilância da chama de Vesta,
a deusa virgem do fogo da lareira.
Vesta não tem uma estátua como outros deuses e deusas romanos.
É representada pela chama que arde dia e noite no templo dela,
situado junto do Fórum no centro da cidade.
Tal como as sacerdotisas Vestais, Licínia passa parte do dia num turno,
observando e alimentando a chama.
A chama representa duas coisas.
A primeira é a continuação de Roma enquanto uma potência no mundo.
Os romanos acreditavam que, se a chama se apagasse, a cidade estava em perigo.
A chama também simboliza a permanente virgindade das sacerdotisas de Vesta.
Para os romanos, a virgindade duma Vestal assinalava não só a sua castidade,
ou um espírito e um corpo modestos,
mas também a sua pureza ritual.
Licínia sabe que nunca pode deixar apagar a chama.
A vida dela, a vida das Vestais suas colegas,
e a segurança da própria Roma dependem disso.
Licínia aprende a ir buscar água a uma fonte próxima, todos os dias
para a limpeza do templo.
Aprende os Fasti, o calendário dos rituais sagrados
e presta atenção, enquanto as sacerdotisas mais velhas
efetuam sacrifícios.
Quando Licínia terminar a sua formação, terá 16 anos.
Licínia sabe que a forma como tem que agir
é um reflexo da deusa que ela serve.
Quando chega a sua vez de ir buscar água, mantém os olhos virados para o chão.
Quando realiza sacrifícios, concentra-se intensamente nessa tarefa.
Licínia dirige a sua energia para ser a melhor sacerdotisa possível.
Tem medo que, um dia, o estado reclame a sua vida para os seus fins,
para se proteger do perigo.
Licínia pode ser acusada de incesto, ou seja, falta de castidade,
em qualquer momento, e ser sacrificada quer esteja inocente ou seja culpada.
Licínia compreende agora perfeitamente
porque é que a sua antecessora foi sepultada viva.
Há 10 anos, a chama de Vesta apagou-se.
As sacerdotisas sabiam que não podiam guardar segredo.
O futuro de Roma dependia disso.
Foram ter com o sacerdote chefe que abriu uma investigação
para descobrir porque é que a chama se tinha apagado.
Alguém avançou e afirmou que uma das Vestais já não era virgem.
Foi o princípio do fim.
A acusada protestou a sua inocência, mas não serviu de nada.
Foi julgada e considerada culpada.
A morte da Vestal era necessária para proteger a cidade
mas Licínia chora pelo que se perdeu e por aquilo que agora sabe.
O seu caminho fora traçado pela morte de outra
e a vida dela pode ser tirada muito facilmente
por uma coisa tão simples como o apagar de uma chama.