كاهنة وحيدة، تسير نحو حجرة تحت الأرض.
يصطف الناس في الشوارع للمشاهدة فيما تنادي هي ببراءتها.
لا يهم ذلك.
لقد حوكمت ووُجدت مذنبة.
العقوبة؟
الدفن حيّةً.
تحتوي الحجرة تحت الأرض على حصة من الخبز والماء والحليب والزيت.
ستحصل على مصباح وسرير ولحاف،
لكنها لن تخرج حيةً.
على العتبة، تتوقف الكاهنة،
تنادي ببراءتها للمرة الأخيرة،
ومن ثم تدخل الحجرة، حيث لن يراها أحد من الروم إلى الأبد.
هذه الكاهنة هي واحدة من عذارى فيستال الستّ في روما،
تُختار كل منهن بعناية كطفلاتٍ من أكثر العائلات أرستقراطية في روما.
ولكن بموتها اليوم، تتبقى خمسٌ فقط،
ولا بد من اختيار كاهنة جديدة.
شاهدت ليكينيا ذات الستة أعوام المشهد،
دون أن تتوقع أنها بعد بضعة أيام ستُختار لتكون عذراء فيستال القادمة.
عمرها ونسب عائلتها النبيل
وصحتها الجيدة الواضحة
يجعل منها المرشحة الأفضل لخدمة الإلهة فيستا في أعين الرومان.
والداها فخوران بأن ابنتهما قد تم اختيارها.
ليكينيا خائفة، لكنها لا تملك الخيار هنا.
يتعين عليها أن تخدم الإلهة للـ 30 سنة قادمة على الأقل.
في السنوات العشرالأولى من خدمة ليكينيا،
تخضع للتدريب، وتتعلم كيف تكون عذراء فيستال.
واجبها الأهم هو أن تُبقي عينها متيقظة على شعلة فيستا،
إلهة الموقد العذراء.
لا تملك فيستا نصبًا كبقية آلهة الروم.
وبالمقابل، فإنها ممثّلة بشعلة تلتهب ليلًا ونهارًا في معبدها
الواقع بالقرب من المنتدى في مركز المدينة.
كبقية عذارى فيستال، تمضي ليكينيا جزءًا من يومها مناوبةً،
ترقب الشعلة وتصونها.
تمثّل الشعلة أمرين؛
الأول هو دوام روما كنفوذٍ قوي في العالم.
آمن الروم بأن الشعلة لو انطفأت، فقد أصبحت المدينة في خطر.
ترمز الشعلة أيضًا إلى دوام عذرية كاهنات فيستا.
بالنسبة إلى الروم، لا تشير عذرية الكاهنة إلى طهارتها فحسب،
أو تواضع روحها وجسدها،
وإنما إلى نقائها الطقوسي أيضًا.
ولهذا فليكينيا تعلم بأن عليها ألا تسمح للنار بالخمود.
حياتها
وحياة رفيقاتها العذراوات
وسلامة روما نفسها تعتمد على ذلك.
تتعلم ليكينيا أن تجمع الماء كل يوم من النافورة القريبة
حتى تنظف المعبد.
تتعلم الـ (فاستي)؛ تقويم الطقوس المقدسة
وتشاهد الكاهنة الأعلى مقامًا تؤدي التضحيات.
حين تكمل ليكينيا تدريبها،
تبلغ السادسة عشرة من العمر.
تدرك ليكينيا أن تصرفاتها
تمثل انعكاسًا للإلهة التي تعمل على خدمتها.
حين يكون دورها في جمع الماء، ترخي بصرها نحو الأرض.
حين تؤدي التضحيات، تولي جلّ اهتمامها لمهمتها.
توجه ليكينيا طاقتها لتكون أفضل كاهنة تستطيع كونها.
هي تخشى أن الدولة قد تسلبها حياتها لأجل أهداف خاصة
لتحمي الدولة نفسها من الخطر.
قد تُتهم ليكينيا بالدنس، أي بفقدان العفة،
في أي وقت ويتم التضحية بها بريئة كانت أم مذنبة.
تفهم ليكينيا الآن تمامًا، لماذا تم دفن أسلافها أحياءً.
منذ عشر سنوات، خمدت شعلة فيستا.
علمت الكاهنات أنهن لن يتمكن من إبقاء الأمر سرًا.
إن مستقبل روما يتوقف على ذلك.
ذهبن إلى رئيس الكهنة، الذي فتح تحقيقًا
حتى يكتشف السبب وراء انطفاء الشعلة.
قدِم أحدهم فادعى أن إحدى عذراوات فيستال
لم تعد عذراء.
وكانت تلك بداية النهاية.
دافعت المتهمة عن براءتها، ولكن لم يكن ذلك كافيًا.
لقد حوكمت ووُجدت مذنبة.
كان موت تلك العذراء لأجل حماية المدينة.
لكن ليكينيا تندب ما ضاع وما أصبحت تعرفه الآن.
كان طريقها معبدًا بموت فتاة أخرى،
وقد تُسلب حياتها منها بنفس السهولة،
لأجل أمر بسخافة خمود شعلة نار.