Майже десятиліття вчені шукали джерело смертельно небезпечного вірусу
у найвищих горах Китаю та найбільш ізольованих печерах.
Нарешті, вони знайшли його тут, у кажанів печери Шиту.
Вірус, про який йде мова, був коронавірусом,
який спричинив епідемію гострої респіраторної вірусної інфекції,
або ГРВІ, у 2003 році.
Коронавіруси - це група вірусів,
покритих невеликими білковими шипами, схожими на корону,
латиною — "corona".
Відомо сотні коронавірусних інфекцій.
Сім з них впливають на людину і можуть викликати захворювання.
Коронавірус SARS-CoV викликає ГРВІ, MERS-CoV викликає БКРС,
і SARS-CoV-2 викликає захворювання COVID-19.
З семи коронавірусів, які можуть впливати на людину, чотири спричиняють застуду,
помірні, високо заразні інфекції носової порожнини та горла.
Ще два інфікують легені і викликають набагато важчі захворювання.
Сьома інфекція, що спричиняє COVID-19, має особливості вище названих інфекцій:
вона легко поширюється та може сильно вразити легені.
Коли заражена людина кашляє, краплі, що містять вірус, поширюються.
Вірус може заразити нову людину, якщо краплі потраплять у ніс або рот.
Коронавіруси найкраще передаються у закритих приміщеннях,
де люди знаходяться дуже близько.
Холодна погода зберігає їх делікатну оболонку від висихання,
дозволяючи вірусу виживати довше між носіями,
в той час, як ультрафіолетове випромінювання може пошкодити його.
Ці сезонні зміни мають більше значення для відомих вірусів.
Але оскільки ніхто ще не застрахований від нового вірусу,
у нього стільки потенційних носіїв,
що йому не потрібні ідеальні умови для розповсюдження.
В організмі білкові шипи вбудовуються в клітини носія і зливаються з ними,
що дозволяє вірусу викрадати "техніку роботи"
клітин носія для копіювання власних генів.
Коронавіруси зберігають свої гени в РНК.
Всі віруси є або РНК-вірусами, або ДНК-вірусами.
РНК-віруси, як правило, менші, з меншою кількістю генів,
Це означає, що вони заражають більше людей і швидко розмножуються.
Взагалі, РНК-віруси не мають "механізму коректування",
тоді як ДНК-віруси мають.
Отже, коли РНК-вірус реплікується,
набагато більше шансів на "помилки", тобто мутацїї.
Багато з цих мутацій є марними або навіть шкідливими.
Але деякі мутації пристосовують вірус для певних середовищ,
наприклад, до нового виду носія.
Епідемії часто трапляються, коли вірус потрапляє до людини від тварин.
Це стосується РНК-вірусів, які викликали
епідемії Еболи, вірусу Зіка, ГРВІ та пандемію COVID-19.
Потрапивши в організм людини, вірус все ще мутує,
як правило, недостатньо для створення нового вірусу,
але достатньо для створення варіацій або "близнюків" цього вірусу.
Коронавіруси мають кілька ключових відмінностей від більшості РНК-вірусів.
Вони — одні з найбільших, це означає, що вони мають найбільше генів.
Це створює сприятливі умови та можливості для шкідливих мутацій.
Для протидії цьому ризику, коронавіруси мають унікальну особливість:
фермент, який перевіряє помилки реплікації та виправляє їх.
Це робить коронавіруси набагато стійкішими,
з повільнішою швидкістю мутації, ніж інші РНК-віруси.
Хоча це може звучати нездоланно,
але повільна швидкість мутації є перспективним знаком,
коли йдеться про "обеззброєння" коронавірусів.
Після зараження наша імунна система може розпізнати мікроби
і швидше їх знищити, якщо вони знову потраплять до організму,
щоб ми знову не захворіли.
Але мутації можуть зробити вірус стійким до нашої імунної системи,
і тому буде важче знищити його.
Вони також можуть зробити противірусні препарати та вакцини менш ефективними,
оскільки вони спеціально підібрані до вірусу.
Ось чому нам потрібна нова вакцина проти грипу щороку —
вірус грипу мутує так швидко, що постійно з'являються нові "близнюки".
Тому повільна швидкість мутації коронавірусів означає,
що наша імунна система, ліки та вакцини
можуть бути в змозі розпізнати інфекцію через довгий проміжок часу
після зараження і тому краще захистити нас.
Проте, ми не знаємо, як довго організм залишається
несприйнятливим до різних коронавірусів.
Досі не було затвердженого лікування або вакцини проти коронавірусу.
Ми не зосереджені на лікуванні вірусів, що викликають застуду,
і хоча вчені почали створювати методи лікування ГРВІ та БКРС,
епідемії закінчились раніше, ніж ці методи завершили клінічні випробування.
Так як ми продовжуємо досліджувати екологічні ніші інших тварин,
вчені вважають неминучим те, що новий коронавірус "стрибає" до людей,
але якщо ми все ж досліджуємо ці невідомі ніші,
це не повинно бути небезпечним для людини.