거의 10년 동안 과학자들은 치명적인 새 바이러스의 근원을 추적했습니다.
중국에서 가장 높은 산과 고립된 동굴 속에서
마침내 시터우 동굴의 박쥐에서 발견했습니다.
문제의 바이러스는 코로나바이러스였습니다.
중증 급성 호흡기 증후군을 유행시켰는데
2003년 사스입니다.
코로나바이러스는 바이러스 그룹으로
왕관처럼 보이는 작은 스파이크 단백질로 덮여있죠.
또는 라틴어로 "코로나"입니다.
수백 개의 코로나바이러스가 알려졌습니다.
그 중 7개는 인간을 감염시키고, 질병을 일으킵니다.
SARS-CoV는 사스를 유발하고, MERS-CoV는 메르스를 유발합니다.
SARS-CoV-2는 COVID-19 감염증을 유발합니다.
인간을 감염시키는 7개의 코로나바이러스 중 4개의 바이러스가 감기를 유발하고
코와 목에 가볍지만, 전염성 강한 감염을 일으킵니다.
2개는 폐를 감염시키고, 심각한 질병을 유발합니다.
COVID-19를 유발하는 일곱 번째는 다음과 같은 특징이 있습니다:
쉽게 퍼지지만 폐에 심각한 영향을 줄 수 있습니다.
감염된 사람이 기침하면 바이러스가 포함된 물방울이 퍼집니다.
물방울이 코나 입에 들어가면 새로운 사람을 감염시킵니다.
코로나바이러스는 밀폐된 공간에서 가장 잘 전파됩니다.
사람들이 가까이 있는 곳에서요.
추운 날씨는 표면이 마르지 않게 유지해줍니다.
숙주간에 바이러스가 오래 생존할 수 있도록 하죠.
햇빛의 자외선은 바이러스를 파괴할 수 있습니다.
이러한 계절적 변화는 바이러스에 더 중요합니다.
아직 아무도 새 바이러스에 면역성이 없기 때문에
잠재적인 숙주가 많아서 전파하기에 이상적인 조건이 크게 필요 없습니다.
사람 몸에서, 스파이크 단백질을 통해 숙주세포와 결합합니다.
숙주세포의 세포 기구를 가로채서
자신의 유전자를 복제합니다.
코로나바이러스는 유전자를 RNA에 저장합니다.
모든 바이러스는 RNA 또는 DNA 바이러스입니다.
RNA 바이러스는 유전자가 적고, 크기가 더 작습니다.
즉, 더 많은 숙주를 감염시키고 빠르게 복제합니다.
일반적으로 RNA 바이러스에는 교정 기능이 없습니다.
DNA 바이러스에는 교정 기능이 있죠.
RNA 바이러스가 복제되면
돌연변이하는 실수 가능성이 훨씬 높습니다.
이러한 돌연변이 중 다수는 쓸모없거나 해롭습니다.
그러나 일부 돌연변이는 바이러스가 특정 환경에 더 적합하게 합니다.
새로운 숙주 종처럼요.
전염병은 종종 바이러스가 동물에서 사람으로 넘어올 때 발생합니다.
RNA 바이러스 경우
에볼라, 지카, 사스 전염병, 그리고 COVID-19 대유행병이 해당합니다.
인간의 몸으로 들어오면 바이러스는 증식 과정에서 돌연변이를 일으킵니다.
새로운 바이러스를 만들지 않지만,
바이러스의 변형, 또는 변종을 만들죠.
코로나바이러스는 다른 RNA 바이러스와 몇 가지 중요한 차이점이 있습니다.
큰 바이러스 중 하나죠. 즉, 많은 유전자를 가지고 있습니다.
해로운 돌연변이를 일으킬 기회가 더 많습니다.
변형을 막기 위해 코로나바이러스는 고유한 기능이 있습니다:
복제 오류를 확인하고 수정하는 효소가 있죠.
이것으로 코로나바이러스는 훨씬 더 안정적이게 됩니다.
다른 RNA 바이러스보다 돌연변이 속도도 느립니다.
대단하게 들릴지 모르지만,
느린 돌연변이 속도는 사실 희소식입니다.
바이러스를 물리치기에는요.
감염이 되면, 우리 면역 체계가 세균을 인식합니다.
다시 감염되면 더 빨리 파괴할 수 있죠.
그래서 다시 아프지 않습니다.
그러나 돌연변이는 바이러스가 면역 체계에 눈에 띄지 않게 만듭니다.
따라서 감염을 이겨내기가 더 어렵죠.
또한 항바이러스제와 백신의 효과를 떨어뜨릴 수 있습니다.
특정 바이러스에 맞춘 것이니까요.
그렇기 때문에 매년 새로운 독감 백신이 필요한 겁니다.
인플루엔자 바이러스는 빨리 변이되어 계속 새로운 변형이 나타납니다.
코로나바이러스의 느린 돌연변이 속도는
면역 체계, 약물 및 백신이
바이러스가 변형되기 전까지 인식할 수 있는 겁니다.
그러므로 우리를 보호할 수 있죠.
아직 우리 몸이 다른 코로나바이러스에 얼마나 오랫동안 면역성을 유지하는지 모릅니다.
코로나바이러스에 승인된 치료나 백신은 없었습니다.
감기를 유발하는 바이러스를 치료하는데 힘쓰지 않았죠.
과학자들이 사스와 메르스 치료법을 개발했었지만,
임상 실험을 완료하기 전에 전염병이 종식되었습니다.
우리가 다른 동물들의 서식지를 계속해서 잠식하면서
일부 과학자들은 새로운 코로나바이러스가 인간에게 퍼지는 것은 불가피하다고 말합니다.
그러나 이러한 미지수를 조사해나간다면 피해는 엄청나지 않을 것입니다.