« Ici repose Arthur, roi qui fut et roi qui sera. »
Voici les mots inscrits sur la pierre tombale du roi Arthur
dans « Le Morte d'Arthur » de Thomas Malory.
Écrivant au XVe siècle,
Malory ne pouvait pas savoir que ces mots se révéleraient prophétiques.
Le roi Arthur revient souvent dans notre imagination collective,
avec sa suite de chevaliers,
Guenièvre,
la Table ronde,
Camelot
et, bien sûr, Excalibur.
Mais d'où viennent ces histoires et y a-t-il quelque chose de vrai ?
Le roi Arthur, comme nous le connaissons, est une création de la fin du Moyen Âge,
mais la légende trouve ses racines dans la poésie celtique d'une époque ancienne :
les invasions saxonnes de la Grande-Bretagne.
Après le départ des Romains de la Grande-Bretagne en 410 apr. J. -C.
les envahisseurs saxons
venant de terres de l'Allemagne et du Danemark actuels,
profitèrent rapidement de la vulnérabilité des territoires abandonnés.
Les habitants de la Grande-Bretagne luttèrent farouchement les envahisseurs
pendant plusieurs siècles d'instabilité.
Il y a très peu de documents écrits de cette époque,
donc il est difficile de reconstruire une histoire véridique.
Cependant, les poèmes de l'époque qui ont survécu nous donnent des indices.
L'un des poèmes, Y Gododdin, contient la toute première référence à Arthur,
quoique Arthur lui-même n'y apparaisse pas.
Il raconte qu'un guerrier différent, nommé Gwawrddur,
était doué pour massacrer ses ennemis, mais pas autant qu'Arthur.
En effet, ce n'est pas grand-chose,
mais cet Arthur
devait être le modèle pour tous les guerriers.
Si oui ou non, il gouverna, ou même s'il exista,
n'est, malheureusement, pas clair.
Malgré cette incertitude,
les références à Arthur attirèrent l'attention d'un historien en herbe
des centaines d'années plus tard.
En 1130, Geoffrey de Monmouth était un religieux avec des grandes ambitions.
En utilisant des sources celtiques et latines,
il passa des années à écrire une longue histoire
intitulée « Histoire des rois de Bretagne ».
Le personnage central était le roi Arthur.
Histoire est un grand mot pour le compte-rendu de Geoffrey.
Écrivant six cents ans après les invasions saxonnes,
il concocta des fragments de mythe et de poésie
pour compenser le presque total manque de documents officiels.
Certaines de ses sources mentionnaient Arthur,
d'autres étaient des rapports réalistes de batailles et lieux,
mais beaucoup présentaient des héros mythiques luttant farouchement
à l'aide d'épées magiques et de la sorcellerie.
Geoffrey les mélangea toutes :
une épée appelée Caledfwlch
et une forteresse romaine appelée Caerleon était présentes dans ses sources,
donc l'Arthur de Geoffrey gouvernait de Caerleon et brandissait Caliburnus,
la traduction latine de Caledfwlch.
Geoffrey ajouta même un sage conseiller appelé Merlin,
basé sur le barde celtique Myrrdin, au conte d'Arthur.
Si vraiment Arthur a existé, il était probablement un chef militaire,
mais un roi avec un château s'adaptait mieux à l'histoire royale de Geoffrey.
Les contes de Geoffrey attirèrent l'attention qu'il espérait,
et furent vite traduits du latin au français
par le poète Wace autour de 1155 apr. J. -C.
Wace ajouta un autre élément centrale de la légende d'Arthur à l'épée,
au château
et au magicien de Geoffrey :
la Table ronde.
Il écrivit qu'Arthur avait fait construire la Table
de sorte que les invités de sa cour fussent placés sans distinction,
et que personne ne puisse se vanter d'avoir la position la plus haute.
Après avoir lu la traduction de Wace,
un autre poète français, Chrétien de Troyes,
écrivit une série de romances
qui rendirent l'histoire d'Arthur célèbre.
Il introduisit des contes de chevaliers particuliers
comme Lancelot et Gauvain,
et ajouta des éléments d'amour dans les aventures.
Il conçut le triangle amoureux
entre Arthur, Lancelot
et Guenièvre.
En plus de cette intrigue, il introduisit le Saint Graal.
Chrétien basa probablement les pouvoir de son Graal
sur les objets magiques de la mythologie celtique.
Il vivait du temps des croisades,
et d'autres imposèrent les préoccupations de l'époque sur le Graal,
le considérant une relique puissante de la crucifixion.
De nombreuses adaptations en français et dans d'autres langues
découlèrent du travail de Chrétien.
Au cours de ces adaptations, Caerleon devint Camelot
et Caliburnus fut rebaptisée Excalibur.
Au XVe siècle,
Sir Thomas Malory synthétisa ces contes dans « Le Morte d'Arthur »,
la base de beaucoup des récits modernes du roi Arthur.
Depuis la première apparition d'Arthur dans un poème celtique il y a mille ans,
son histoire a beaucoup changé
pour refléter les inquiétudes de ses chroniqueurs et de leur public.
Et on continue de réécrire et adapter la légende de nos jours.
Vrai ou non que l'homme ait existé,
aimé,
régné
vécu des aventures,
il est indéniable que le personnage a atteint l'immortalité.