Talvez você nem se dê conta disso, mas seus dentes são um prodígio.
Eles trituram toda a sua comida ao longo de sua vida,
e são fortes o bastante para não se quebrarem eles próprios.
E eles são formados usando apenas a matéria-prima
dos alimentos que eles mesmos moem.
Mas o que está por trás dessa força impressionante?
Sua estrutura genial faz deles duros e resistentes ao mesmo tempo.
A dureza pode ser pensada como a capacidade de resistir a rachaduras,
enquanto a resistência evita que a rachadura aumente.
Poucos materiais possuem ambas as propriedades.
Por exemplo, o vidro é duro, mas não é resistente,
enquanto o couro é resistente, mas não é duro.
Os dentes conseguem ambas as coisas através de duas camadas:
uma camada externa dura de esmalte, quase inteiramente de fosfato de cálcio,
e abaixo dela uma camada mais resistente, de dentina,
formada em parte por fibras orgânicas, que a deixa flexível.
Essa estrutura impressionante tem origem em dois tipos de células:
os ameloblastos, que secretam o esmalte,
e os odontoblastos, que secretam a dentina.
Na formação dos dentes, os odontoblastos se movem para dentro,
e os ameloblastos, para fora, e se desprendem ao atingir a superfície.
Para o esmalte, esse processo produz ligamentos longos e finos,
cada um com cerca de 60 nanômetros de diâmetro.
Isso corresponde a um milésimo da largura do fio de cabelo humano.
Eles são agrupados em feixes de bastões,
milhares por milímetro quadrado,
para formar a camada protetora do esmalte.
Terminado esse processo, seu esmalte não consegue se autorregenerar novamente,
pois todas as células que o produzem se perdem,
assim, temos sorte de que o esmalte seja difícil de ser destruído.
Os odontoblastos usam um processo mais complexo,
mas, diferentemente dos ameloblastos,
eles permanecem,
e continuam a secretar dentina ao longo da vida.
Apesar das diferenças dentárias na ordem dos mamíferos,
o processo subjacente ao crescimento dos dentes é o mesmo, seja em leões,
cangurus,
elefantes
ou seres humanos.
O que muda é como a natureza esculpe a forma do dente,
alterando os padrões de dobra e crescimento
para se adaptar às distintas dietas das diferentes espécies.
As vacas possuem molares planos com cristas paralelas para moer capim duro.
O molar dos gatos possui coroas afiadas como lâminas, para cortar carne e tendões.
Os dos porcos são grossos, cegos, úteis para mastigar raízes e sementes duras.
A infinidade de molares nos mamíferos modernos
pode ser rastreada até uma forma comum chamada molar tribosfênico,
que surgiu durante a era dos dinossauros.
No século 19, o paleontólogo Edward Drinker Cope
desenvolveu o modelo básico para a evolução dessa forma.
Sua hipótese era de que ela começou como um dente em forma cônica,
como se vê em muitos peixes, anfíbios e répteis.
Pequenas pontas foram então adicionadas, deixando o dente com três em fila,
alinhadas da frente para trás, e ligadas pelas coroas.
Com o tempo, as pontas foram pressionadas pra cima,
para fazer coroas triangulares.
Dentes adjacentes formaram um zigue-zague contínuo de coroas para fatiar e picar.
Uma borda inferior então se formou atrás de cada grupo de dentes,
e se transformou numa plataforma para triturar.
Como Cope percebeu,
o molar tribosfênico serviu de ponto de partida
para a multiplicação de formas especializadas,
cada uma moldada por necessidades evolucionárias.
Ao endireitar as coroas e remover a borda inferior,
temos os dentes convenientemente afiados de cães e gatos.
Ao remover a ponta frontal e aumentar a camada, temos nossos molares humanos.
Mais alguns ajustes e temos os dentes de cavalos ou vacas.
Alguns detalhes na hipótese intuitiva de Cope não se sustentaram.
Mas, no registro fóssil,
há exemplos de dentes que são exatamente como ele previu
e podemos rastrear os molares de todos os mamíferos vivos
até aquela forma primitiva.
Hoje, a capacidade de consumir diversas formas de alimentos
permite aos mamíferos sobreviver em habitats
que vão do pico das montanhas e as profundezas do oceano
até as florestas tropicais e os desertos.
Assim, o sucesso da nossa classe biológica é devido, em larga escala,
à incrível força e adaptabilidade
do humilde molar dos mamíferos.