No início da década de 1750,
um homem de 22 anos chamado Benjamin Banneker
sentou-se a esculpir industriosamente engrenagens em madeira.
Ele juntou as peças
para criar o complexo mecanismo interior de um relógio de pêndulo
que, desejavelmente, desse badaladas a cada hora.
Tudo o que tinha para o ajudar era um relógio de bolso como inspiração
e os seus próprios cálculos.
E, no entanto, a sua cuidadosa técnica funcionou.
Os relógios que dão badaladas já existiam há centenas de anos,
mas o de Banneker pode ter sido o primeiro a ser criado nos EUA,
e atraiu visitantes fascinados de todo o país.
Para mostrar o seu brilhantismo,
o relógio continuou a dar badaladas durante o resto da vida de Banneker.
Nascido em 1731 de escravos libertos numa quinta em Baltimore, Maryland,
desde tenra infância
que o jovem Banneker era obcecado pela matemática e pela ciência.
E o seu apetite pelo conhecimento apenas aumentou
à medida que aprendia, de forma autodidata, astronomia,
matemática,
engenharia,
e o estudo do mundo natural.
Em adulto, usou a astronomia para predizer com exatidão
acontecimentos lunares e solares,
como o eclipse solar de 1789,
e até usou as suas competências matemáticas para o planeamento urbano.
Estes talentos chamaram a atenção de um empresário local, Andrew Ellicott,
que também era o Inspetor Geral dos EUA.
Reconhecendo as competências de Banneker em 1791,
Ellicott nomeou-o assistente para trabalhar
num novo e prestigiante projeto,
a planificação urbana da capital da nação.
Entretanto, Banneker virou a sua atenção e brilhantismo para a agricultura.
Usou o seu conhecimento científico para criar métodos agrícolas pioneiros
na quinta de tabaco da sua família.
O seu fascínio pelo mundo natural
também o levou a um estudo sobre o ciclo de vida da praga de gafanhotos.
Depois, em 1792, Banneker começou a publicar almanaques.
Estes forneciam informação anual detalhada sobre os ciclos da lua e do Sol,
previsões meteorológicas,
e tabelas com informação sobre o plantio e as marés.
Banneker enviou uma cópia manuscrita do seu primeiro almanaque
ao Secretário de Estado de Virgínia, Thomas Jefferson.
Isto passou-se uma década antes de Jefferson se tornar Presidente.
Banneker incluíra uma carta a implorar a Jefferson que
"aproveitasse todas as oportunidades para erradicar
"o ensino de ideias falsas e opiniões
"que causam preconceitos contra os negros."
Jefferson leu o almanaque e escreveu em resposta, louvando a obra de Banneker.
A correspondência de Banneker com o futuro Presidente
é hoje considerada um dos primeiros exemplos documentados
de uma carta de protesto de direitos civis nos Estados Unidos da América.
Durante o resto da vida ele lutou por esta causa,
manifestando a sua oposição à escravatura através da sua escrita.
Em 1806, com a idade de 75 anos,
Banneker morreu depois de uma vida inteira de estudo e de ativismo.
No dia do seu funeral, a casa dele misteriosamente ardeu toda,
e a maior parte do trabalho de uma vida inteira,
incluindo o seu relógio de pêndulo, foi destruído.
No entanto, o seu legado permanece vivo.