1750年代前半に
22歳のベンジャミン・バネカーは
熱心に 木を削って 歯車とはめ歯を作っていました
彼は部品を組み合わせて
複雑な内部構造を作り出し 時計が時報を打つようにしました
うまく動けば毎時チャイムが 鳴るはずでした
彼が手掛かりにしたのは 見本の懐中時計１台と
手計算だけでした
でも彼の注意深く巧みな作業が 実を結びました
時報を打つ時計は 何百年も前から存在していましたが
バネカーの時計はアメリカで作られた 初めての時計だったかもしれません
そしてその時計に惹きつけられて 国中から人が見に訪れました
バネカーの才能を示すかのように
その時計は彼の生涯ずっと チャイムを鳴らしました
1731年に メリーランド州ボルティモアの 農園に 解放奴隷の子どもとして生まれ
幼い頃から
若きバネカーは 数学と科学に夢中でした
彼の知識欲は飽くことを知らず 独学で 天文学
数学
工学
自然科学を習得しました
大人になった彼は 天文学を用いて正確に
月と太陽に関する 天文現象を予測しました
例えば 1789年の日食などです
そして更には 自分の数学のスキルを応用して 土地利用計画を立てたりもしました
彼のこうした才能は ボルティモアの実業家 アンドリュー・エリコットの目にとまりました
当時 アメリカ合衆国の 陸軍測量主管でもありました
1791年に バネカーのスキルを認め
エリコットは バネカーを名声のある 新プロジェクトのアシスタントに任命
国会議事堂の設計をすることになりました
一方 バネカーはその聡明な精神を 農業に向けました
科学的な専門知識を駆使して 新たな農法を開拓し
自分の家族のタバコ農場に導入しました
彼は自然界に強くひかれていたので
イナゴによる被害の周期についても 研究しました
そして 1792年から バネカーは暦の発行を始めました
バネカーの暦に盛り込まれていた情報は １年分の月と太陽の周期
天気予報
種まきや潮の満ち引きの タイムテーブルに関するものでした
バネカーは 第一号の暦を 手書きで模写したものを
バージニア州の国務長官 トーマス・ジェファーソンに送りました
ジェファーソンが大統領になる 10年前のことでした
バネカーはジェファーソンに こんな請願の手紙を添えました
「連綿と続く 不条理で間違った 考えと判断について
あらゆる機会に根絶を図ってください」
それは黒人に対する 偏見の原因についてのことです
ジェファーソンは 暦を読んで 返書で バネカーの業績を讃えました
後の大統領とバネカーとの 往復文書は
現在では アメリカにおける 市民権擁護を訴えた手紙文の
最初の例の１つとされています
バネカーは残りの人生を この大義のために闘って過ごし
文筆活動を通じて 奴隷制に反対する 自分の意見を広めました
1806年に75歳で
亡くなるまで バネカーは 生涯 研究と社会運動を続けました
バネカーの葬儀の日 不思議なことに バネカーの家が焼け落ち
バネカーが生涯をかけて残した多くの労作は
時報を告げる時計もろともに 失われました
でも 彼の偉業は今なお生きています