Intorno al 1750,
un uomo di 22 anni chiamato Benjamin Banneker
intagliava diligentemente rotelle e ingranaggi nel legno.
Assemblava i vari pezzi
per creare il complesso meccanismo interno di un orologio a pendolo
che si sperava poi avrebbe suonato allo scoccare di ogni ora.
L’ispirazione fornita da un orologio tascabile
ed i suoi calcoli erano tutto l’aiuto che aveva a sua disposizione.
Eppure, il suo attento lavoro d'ingegneria funzionò.
Gli orologi a rintocco esistevano già da centinaia di anni,
ma quello di Banneker potrebbe essere stato il primo creato in America,
e attirò visitatori affascinati da ogni parte del paese.
A riprova della sua genialità,
l'orologio continuò a rintoccare fino a che Banneker fu in vita.
Nato nel 1731 da schiavi liberati in una fattoria a Baltimora, Maryland,
fin da bambino
il giovane Banneker era fissato con la matematica e la scienza.
E la sua sete di conoscenza non fece che aumentare
mentre, da autodidatta, studiava astronomia,
matematica,
ingegneria
e scienze naturali.
Da adulto, usò l'astronomia per prevedere con precisione
eventi lunari e solari,
come l'eclisse solare del 1789,
e applicò le sue doti matematiche anche alla pianificazione territoriale.
Queste capacità attirarono l'attenzione di Andrew Ellicott, uomo d'affari locale,
che era anche il Surveyor General [direttore del catasto] degli Stati Uniti.
Riconoscendo le abilità di Banneker,
nel 1791 Ellicott lo nominò assistente per un nuovo prestigioso progetto,
ovvero quello di pianificare la disposizione del Campidoglio.
Nel frattempo, Banneker volse il suo brillante ingegno all'agricoltura.
Usò la sua competenza scientifica per sviluppare nuove tecniche agricole
nelle piantagioni di tabacco della sua famiglia.
La sua passione per il mondo naturale
lo portò a studiare anche il ciclo vitale delle invasioni di cavallette.
Nel 1792, Banneker cominciò poi a pubblicare almanacchi.
Questi fornivano informazioni annuali dettagliate sui cicli lunari e solari,
previsioni metereologiche,
e calendari per la semina e le maree.
Banneker inviò una copia del manoscritto del suo primo almanacco
al Segretario di Stato della Virginia, Thomas Jefferson.
Questo accadde dieci anni prima che Jefferson diventasse presidente.
Banneker incluse una lettera,
implorando Jefferson di "cogliere ogni opportunità
per sradicare quella sequela di assurde e false idee e opinioni"
che causavano pregiudizi contro la gente di colore.
Jefferson lesse l'almanacco e rispose elogiando il lavoro di Banneker.
La corrispondenza di Banneker con il futuro presidente
è oggi considerata uno dei primi esempi documentati
di una lettera di protesta a favore dei diritti civili in America.
Lottò a favore di questa causa per il resto della sua vita,
comunicando la sua opposizione alla schiavitù attraverso i suoi scritti.
Nel 1806, all'età di 75 anni,
Banneker morì dopo una vita di studi e di attivismo.
Il giorno del suo funerale, la sua casa bruciò misteriosamente
e gran parte del lavoro di una vita,
incluso il suo orologio a rintocco, andò distrutto.
Tuttavia, la sua eredità continua.