Ein Mensch überlebt ohne Wasser nur etwa 100 Stunden.
Doch es gibt ein widerstandsfähiges Wesen, das Jahrzehnte ohne Wasser auskommt.
Das 1 mm große Tierchen überlebt in den heißesten und kältesten Lebensräumen
und hält sogar hoher Radioaktivität stand.
Es ist das Bärtierchen, eines der robustesten Wesen der Erde,
auch wenn es wie ein rundliches achtbeiniges Gummibärchen aussieht.
Fast alle Lebewesen brauchen Wasser zum Überleben.
Wasser ermöglicht Stoffwechsel.
Dieser Prozess bewirkt alle biochemischen Reaktionen in Zellen.
Aber Wesen wie das Bärtierchen, auch bekannt als "Wasserbär",
umgehen diese Beschränkung durch einen Prozess namens Anhydrobiose.
Dieses griechische Wort bedeutet "Leben ohne Wasser".
Das ist ungewöhnlich, doch das können nicht nur Bärtierchen.
Auch Bakterien, Einzeller namens Archaeen, Pflanzen und sogar andere Tiere
können Austrocknung überleben.
Deshalb müssen viele Bärtierchen eine Kryptobiose durchlaufen.
Sie rollen sich zu einem Tönnchen ein,
ziehen Kopf und 8 Beinchen in den Körper und warten auf Wasser.
Sobald Wasser knapp wird und Bärtierchen in Kryptobiose verfallen,
bilden sie spezielle Moleküle.
Diese füllen die Zellen
und ersetzen verlorenes Wasser durch Bildung einer Matrix.
Gegen Trockenheit empfindliche Zellbestandteile
wie DNA, Proteine und Membranen
werden in der Matrix eingeschlossen.
Vermutlich hält das die Moleküle in Position,
um deren Entfaltung, Auseinanderbrechen oder Verschmelzung zu verhindern.
Ist der Organismus rehydriert, löst sich die Matrix auf
und hinterlässt intakte, funktionsfähige Zellen.
Neben Austrocknung halten Bärtierchen auch andere extreme Belastungen aus:
Einfrieren, Erhitzen über den Siedepunkt,
hohe Radioaktivität und sogar das Vakuum des Weltalls.
Das führte zu der irrigen Annahme, dass Bärtierchen außerirdische Wesen sind.
Eine witzige Idee --
doch die Wissenschaft belegt klar ihren irdischen Ursprung
und ihre allmähliche Entwicklung.
Im Lauf dieser Evolution entstanden über 1100 bekannte Bärtierchen-Arten
und es gibt wohl noch viele weitere zu entdecken.
Da Bärtierchen so zäh sind, existieren sie fast überall.
Sie leben auf jedem Kontinent, selbst in der Antarktis,
sowie in Biomen wie Wüsten, Eiskappen,
Meeren, Süßwasser, Regenwäldern
und auf den höchsten Berggipfeln.
Aber man findet Bärtierchen auch an ganz gewöhnlichen Orten
wie auf Moos oder Flechten in Gärten, Parks und Wäldern.
Man entdeckt sie mit etwas Geduld und einem Mikroskop.
Zurzeit wird erforscht,
ob Bärtierchen die Kryptobiose, ihre Anti-Austrocknungs-Technik, nutzen,
um andere Belastungen zu überleben.
Mit dem Wissen, wie sie und andere Wesen
ihre empfindlichen biologischen Moleküle stabilisieren,
könnte man Impfstoffe stabilisieren
oder stressresistentere Pflanzen züchten,
die mit dem Klimawandel zurechtkommen.
Die Erforschung ihrer Überlebenstaktik
bei längerem Aufenthalt im Vakuum des Weltalls
könnte Hinweise auf umweltbedingte Grenzen des Lebens
und Schutzmaßnahmen für Astronauten geben.
Dabei können Bärtierchen sogar helfen, eine umstrittene Frage zu beantworten:
Wäre Leben auf wesentlich weniger gastlichen Planeten möglich?