No nosso planeta, temos duas regiões polares:
no norte, o Ártico, cujo nome vem do grego arktikos
e a Antártida, de antarktikos,
oposta ao norte.
Mas há uma forma mais fácil de as fixarmos
se nos lembrarmos do que as rodeia.
O Ártico, situado no hemisfério norte do nosso planeta,
é um oceano totalmente rodeado por terra.
Do outro lado do mundo,
a Antártida é um continente
totalmente rodeado pelo oceano.
O Ártico tem ursos polares mas não tem pinguins
e a Antártida tem pinguins mas não tem ursos polares.
Primeiro, vamos falar do Ártico.
A região do Ártico é formada por um enorme oceano coberto de gelo
rodeado pelo permafrost, sem árvores.
A área pode ser definida como a região
entre o Círculo Ártico e o Polo Norte.
Se nos pusermos no Polo Norte,
para onde quer que olhemos, em todas as direções,
é o sul.
Mas é difícil mantermo-nos no Polo Norte durante muito tempo
porque fica no meio de um oceano,
coberto pelo mar gelado, em constante movimento.
Se cairmos na água do Polo Norte,
caímos numa água que tem 4260 metros de profundidade.
Acima da água, as temperaturas médias de inverno
podem chegar aos -40 graus Celsius.
A temperatura mais baixa registada
é de cerca de -68 graus Celsius.
Apesar destas condições terrivelmente rigorosas,
os seres humanos povoaram áreas no Ártico
durante milhares de anos.
A vida no Ártico inclui organismos que vivem no gelo,
o zooplâncton e o fitoplâncton,
peixes e mamíferos marinhos,
aves, animais terrestres, plantas,
e comunidades humanas.
Ok, e então a Antártida?
A Antártida é o continente mais a sul da Terra
e contém o Polo Sul geográfico.
É o quinto maior continente do planeta,
quase o dobro do tamanho da Austrália.
Quase 98% da Antártida está coberto de gelo
com pelo menos 1600 metros de espessura.
As condições na Antártida são das mais rigorosas do mundo.
Em média, é o continente mais frio, mais ventoso, mais seco,
e tem a elevação média mais alta de todos os continentes.
Podem pensar que está sempre a nevar nos Polos,
mas a Antártida é tão seca que é considerada um deserto
com uma precipitação anual de apenas 200 mm ao longo da costa
e muito menos no interior.
A temperatura na Antártida
já atingiu os -89 graus Celsius.
Como é tão rigorosa e tão difícil de lá chegar,
não há residentes humanos permanentes na Antártida,
mas vivem lá, durante o ano entre 1000 a 5000 pessoas,
nas estações de pesquisa espalhadas pelo continente.
Até os animais mais extremos lutam pela sobrevivência,
e só lá sobrevivem organismos adaptados ao frio,
incluindo muitos tipos de algas,
animais, bactérias,
fungos, plantas e protistas.
Porque é que a Antártida é mais fria do que o seu primo do norte?
Primeiro, grande parte do continente
está a mais de 3000 metros acima do nível do mar,
e a temperatura diminui com a elevação.
É por isso que os cumes das montanhas têm neve.
Em segundo lugar, lembrem-se que o Ártico é um oceano gelado.
A água do oceano por baixo dele
é mais quente do que o terreno congelado da Antártida,
e esse calor é transferido através do manto de gelo.
Isso impede que as temperaturas nas regiões do Ártico
cheguem aos extremos,
típicos da superfície terrestre da Antártida.
Em terceiro lugar, as estações conspiram contra a Antártida.
Durante o afélio, em julho,
quando a Terra está mais afastada do Sol,
também acontece ser inverno na Antártida,
o que cria uma situação de duplo frio no polo sul.
Mas, apesar de serem inóspitos,
o Polo Norte e o Polo Sul são uma boa razão
para o nosso planeta ser o que é.
As duas regiões polares são controladores climáticos muito importantes.
ajudam a moderar a temperatura das zonas temperadas
e dão-nos um tempo estável.
À medida que o gelo do Ártico diminui
devido à alteração climática e ao aquecimento global,
o tempo em todo o globo
torna-se cada vez mais instável.