Em nosso planeta,
temos duas regiões polares:
a região do Ártico, cujo nome veio do grego
"arktikos", ou "do norte",
e a região da Antártica,
de "antarktikos",
ou "o oposto do norte".
Mas existe uma maneira mais fácil de lembrar.
Basta lembrar o que os cerca.
O Ártico, situado no Hemisfério Norte do nosso planeta,
é um oceano inteiramente cercado de terra.
Do outro lado do mundo,
a Antártica é um continente
inteiramente cercado pelo oceano.
Então, o Ártico tem ursos polares, mas não tem pinguins,
e a Antártica tem pinguins, mas não tem ursos polares.
Vamos falar primeiro sobre o Ártico.
A região do Ártico consiste de um vasto oceano coberto de gelo,
cercado por um subsolo congelado e sem vegetação.
É uma área que pode ser definida
como a região entre o Círculo Ártico
e o polo Norte.
Se você estivesse no polo Norte,
qualquer lugar para onde você olhasse, em todas as direções,
seria o Sul.
Mas é difícil ficar no polo Norte
durante muito tempo,
porque fica no meio de um oceano,
coberto por gelo oceânico em constante movimento.
Se você caísse dentro da água do polo Norte,
estaria em águas de 4260 m de profundidade.
Acima da água, a temperatura média
pode chegar a 40ºC negativos,
e a temperatura mais baixa já registrada
foi de aproximadamente 68ºC negativos.
Apesar das condições incrivelmente severas,
os humanos povoaram regiões do Ártico
durante milhares de anos.
A vida no Ártico inclui organismos que vivem no gelo:
zooplâncton e fitoplâncton,
peixes e mamíferos marinhos,
aves,
animais terrestres,
vegetação
e sociedades humanas.
Certo. E quanto à Antártica?
A Antártica é o continente mais ao sul do planta,
e nela fica o polo Sul geográfico.
É o quinto maior continente do planeta
e tem quase duas vezes o tamanho da Austrália.
Quase 98% da Antártica é coberta de gelo,
de, no mínimo, 1,61 km de espessura.
As condições na Antártica são das mais extremas
em todo o mundo.
Em média, é o mais frio,
com mais ventos,
e mais seco continente,
e tem a maior altitude média
de todos os continentes,
Talvez você ache que neva o tempo todo nos polos,
mas a Antártica é tão seca,
que é considerada um deserto
com precipitação anual
de apenas 200 mililitros ao longo da costa,
e bem menos no interior.
A temperatura na Antártica
já chegou 89ºC negativos.
Por ser tão severa e tão difícil de chegar,
não há residentes permanentes na Antártica,
mas cerca de 1.000 a 5.000 pessoas
lá residem durante o ano,
em estações de pesquisa espalhadas pelo continente.
Até os animais mais extremos lutam pela sobrevivência,
e somente organismos adaptados ao frio sobrevivem,
incluindo muitos tipos de algas,
animais,
bactérias,
fungos,
plantas
e protistas.
Mas por que a Antártica é mais fria que seu primo do norte?
Bem, primeiro, a maior parte do continente
fica mais de 3 km acima do nível do mar,
e as temperaturas diminuem conforme a altitude.
É por isso que o topo das montanhas tem neve.
Em segundo lugar, lembre-se de que o Ártico
é, na verdade, um oceano congelado.
A água do oceano embaixo dele
é mais quente que o chão congelado da Antártica,
e esse calor é transferido pela calota de gelo.
Isso evita que as temperaturas das regiões árticas
cheguem aos extremos
típicos da superfície terrestre da Antártica.
Terceiro, as estações do ano conspiram contra a região da Antártica.
Durante o afélio, em julho,
quando a Terra fica o mais distante possível do Sol,
coincidentemente é inverno na região Antártica,
o que cria um golpe duplo de frio
para o polo Sul.
Mas, apesar de inóspitos,
os polos Norte e Sul são uma grande razão
de nosso planeta ser como é.
Nossas duas regiões polares
são muito importantes controladores do clima.
Elas ajudam a moderar a temperatura
em nossas zonas temperadas
e nos proporcionam um clima estável.
Quando o gelo do Ártico diminui,
devido à mudança do clima e ao aquecimento global,
as condições do tempo ao redor do mundo
se tornam cada vez mais instáveis.