Sul nostro pianeta, esistono due regioni polari: la regione artica o Artide, il cui nome deriva dal greco arktikós e fa riferimento al Polo Nord, e la regione antartica o Antartide, dal greco antarktikós, che fa riferimento al polo opposto. Tuttavia esiste un modo più semplice per ricordarle, basta ricordarsi cosa sta attorno a queste due regioni. L'Artide, che si trova nell'emisfero settentrionale del pianeta, è un oceano completamente circondato da terra. Dall'altra parte del mondo, l'Antartide è un continente completamente circondato dall'oceano. Inoltre, nell'Artide ci sono gli orsi polari ma non i pinguini, e in Antartide ci sono i pinguini ma non gli orsi polari. Parliamo prima dell'Artide. La regione artica è formata da un vasto oceano coperto di ghiacci, circondato dal permafrost senza alberi. L'area è anche detta la regione tra il circolo artico e il Polo Nord. Se poteste stare ritti in piedi al Polo Nord, ovunque volgiate lo sguardo sarebbe verso sud. Ma stare ritti in piedi al Polo Nord è un'impresa difficile da fare per un periodo molto lungo perché siete in mezzo a un oceano, ricoperto da ghiaccio marino in continuo movimento. Se vi capitasse di cadere in acqua, al Polo Nord, cadreste in acque profonde fino a 4261 metri. Sopra il livello dell'acqua, le temperature medie invernali possono arrivare a meno 40 gradi celsius, e la temperatura più fredda registrata è di circa meno 68 gradi celsius. Nonostante queste condizioni estreme, alcuni esseri umani hanno abitato questa regione per migliaia di anni. La vita nell'Artide ospita organismi che vivono nel ghiaccio, zooplancton e fitoplancton, pesci e mammiferi marini, uccelli, animali terrestri, piante e comunità di persone. Bene, e cosa c'è in Antartide? L'Antartide è il continente più a sud della Terra, e comprende il Polo Sud geografico. È il quinto continente più grande del pianeta ed è quasi il doppio dell'Australia. L'Antartide è coperta per il 98% circa da ghiaccio di almeno 1,5 km di spessore. Le condizioni di vita in Antartide sono tra le più estreme al mondo. In media, è il continente più freddo, più ventoso e più secco con l'elevazione media più alta di tutti i continenti. Potreste pensare che ai poli nevichi sempre, ma l'Antartide è così secca da essere considerata un deserto con una precipitazione annua di soli 200 millimetri lungo le coste e molto inferiore nell'entroterra, La temperatura in Antartide ha raggiunto i meno 89 gradi celsius. Essendo una terra così inospitale e difficile da raggiungere, non ci sono insediamenti umani permanenti, ma tra e 1000 e le 5000 persone vi risiedono durante l'anno nelle stazioni di ricerca disseminate in vari punti del continente. Persino gli animali più estremi lottano per la sopravvivenza, e solo gli organismi che si sono adattati al gelo sopravvivono qui, tra cui molti tipi di alghe, animali, batteri, funghi, piante e protisti. Ma perché l'Antartide è più fredda della sua cugina settentrionale? Per prima cosa, va detto che gran parte del continente si trova a più di 3 km sopra il livello del mare, e la temperatura diminuisce con l'altitudine. Ecco perché le cime dei rilievi sono innevate. In secondo luogo, non si deve dimenticare che in realtà l'Artide è un oceano ghiacciato. L'acqua dell'oceano sottostante è più calda della terra ghiacciata dell'Antartide, e il calore viene trasferito attraverso il pack di ghiaccio. Ciò impedisce che nelle regioni artiche le temperature raggiungano estremi tipici della superficie terrestre antartica. Infine, le stagioni non sono benevole in Antartide. Durante l'afelio di luglio, quando la Terra è più lontana dal Sole, è inverno in Antartide, e questa è una bella batosta per il polo meridionale. Tuttavia, malgrado la loro inospitalità, il Polo Nord e il Polo Sud spiegano, con la loro presenza, perché il nostro pianeta è quello che è. Entrambe le regioni polari svolgono un'importante azione di controllo del clima. Contribuiscono a moderare la temperatura nelle zone temperate e garantiscono un clima stabile. Con l'assottigliarsi del ghiaccio marino artico, a causa dei cambiamenti climatici e del surriscaldamento globale, il clima in tutto il pianeta diventa sempre più instabile.