En nuestro planeta, tenemos dos regiones polares: el Ártico, cuyo nombre proviene de del griego "arktikós", del norte, y el Antártico de "antarktikós", opuesto al norte. Pero hay una manera más fácil de recordarlos si recuerdas lo que los rodea. El Ártico, situado en el hemisferio norte del planeta, es un océano rodeado completamente por tierra. En el otro lado del mundo, la Antártida es un continente completamente rodeado por el océano. E Ártico tiene osos polares, pero no pingüinos, y la Antártida tiene pingüinos, pero no osos polares. Hablemos primero del Ártico. La región del Ártico está compuesta por un vasto océano cubierto de hielo, rodeada por permafrost sin árboles. El área puede definirse como la región entre el Círculo Polar Ártico y el Polo Norte. Si te pararas en el Polo Norte, todo lo que verías, en todas las direcciones, estaría al sur. Pero pararse en el Polo Norte es difícil de hacer durante mucho tiempo porque está en medio de un océano, cubierto de hielo de mar congelado, en constante movimiento. Si cayeras al agua en el Polo Norte, caerías en un agua de 4200 metros de profundidad. Encima del agua, la temperatura media de invierno pueden llegar a los -40°C, y la temperatura más fría registrada fue de unos -68°C. A pesar de estas condiciones muy severas, los seres humanos hemos poblado el Ártico durante miles de años. La vida en el Ártico incluye organismos que viven en el hielo, zooplancton y fitoplancton, peces y mamíferos marinos, aves, animales de tierra, plantas, y sociedades humanas. Bueno, ¿y la Antártida? La Antártida es el continente más austral de la Tierra, y contiene al Polo Sur geográfico. Es el quinto continente más grande del planeta, con casi dos veces el tamaño de Australia. Casi el 98 % de la Antártida está cubierta por el hielo al menos de 1,6 km de espesor. Las condiciones en la Antártida son de las más extremas de todo el mundo. En promedio, es el continente más frío, más ventoso, más seco y tiene la mayor altitud media de todos los continentes. Se podría pensar que nieva todo el tiempo en los polos, pero la Antártida es tan seca, se considera un desierto con precipitaciones anuales de solo 200 milímetros a lo largo de la costa y mucho menos hacia el interior. La temperatura en la Antártida ha llegado a -89°C. Porque es muy difícil de acceder, no hay habitantes humanos permanentes en la Antártida, pero entre 1000 y 5000 personas residen durante todo el año en las estaciones de investigación repartidas por todo el continente. Incluso los animales más extremos luchan por la supervivencia, y solo los organismos adaptados al frío sobreviven allí, incluyendo muchos tipos de algas, animales, bacterias, hongos, plantas y protistas. Pero, ¿por qué la Antártida es más fría que su primo del norte? Primero, gran parte del continente está a más de 3 km sobre el nivel del mar, y la temperatura disminuye con la altura. Por eso las cumbres tienen nieve. Segundo, recuerda que el Ártico realmente es un océano congelado. El agua del océano bajo el Ártico es más cálida que el suelo helado de la Antártida, y ese calor se transfiere a través de la capa de hielo. Esto evita que las temperaturas en las regiones del Ártico alcancen los extremos típicos de la superficie de la tierra en la Antártida. Tercero, las estaciones están conspirando contra la Antártida. Durante el afelio en julio, cuando la Tierra está más alejada del Sol, también es invierno en la Antártida, lo que crea un doble golpe de frío para el Polo Sur. Pero a pesar de ser inhóspitos, el Polo Norte y el Polo Sur son grandes causantes de que el planeta sea como es. Nuestras dos regiones polares son controladores de clima muy importantes. Ayudan a moderar la temperatura en nuestras zonas templadas y nos dan un clima estable. Conforme disminuye el hielo marino en el Ártico debido al cambio climático y al calentamiento global, el clima en todo el mundo se vuelve cada vez más inestable.