En nuestro planeta,
tenemos dos regiones polares:
el Ártico, cuyo nombre proviene de
del griego "arktikós", del norte,
y el Antártico
de "antarktikós",
opuesto al norte.
Pero hay una manera más fácil de recordarlos
si recuerdas lo que los rodea.
El Ártico, situado en el hemisferio norte del planeta,
es un océano rodeado completamente por tierra.
En el otro lado del mundo,
la Antártida es un continente
completamente rodeado por el océano.
E Ártico tiene osos polares, pero no pingüinos,
y la Antártida tiene pingüinos, pero no osos polares.
Hablemos primero del Ártico.
La región del Ártico está compuesta por un vasto océano cubierto de hielo,
rodeada por permafrost sin árboles.
El área puede definirse
como la región entre el Círculo Polar Ártico
y el Polo Norte.
Si te pararas en el Polo Norte,
todo lo que verías, en todas las direcciones,
estaría al sur.
Pero pararse en el Polo Norte
es difícil de hacer durante mucho tiempo
porque está en medio de un océano,
cubierto de hielo de mar congelado, en constante movimiento.
Si cayeras al agua en el Polo Norte,
caerías en un agua de 4200 metros de profundidad.
Encima del agua, la temperatura media de invierno
pueden llegar a los -40°C,
y la temperatura más fría registrada
fue de unos -68°C.
A pesar de estas condiciones muy severas,
los seres humanos hemos poblado el Ártico
durante miles de años.
La vida en el Ártico incluye organismos que viven en el hielo,
zooplancton y fitoplancton,
peces y mamíferos marinos,
aves,
animales de tierra,
plantas,
y sociedades humanas.
Bueno, ¿y la Antártida?
La Antártida es el continente más austral de la Tierra,
y contiene al Polo Sur geográfico.
Es el quinto continente más grande del planeta,
con casi dos veces el tamaño de Australia.
Casi el 98 % de la Antártida está cubierta por el hielo
al menos de 1,6 km de espesor.
Las condiciones en la Antártida son de las más extremas
de todo el mundo.
En promedio, es el continente más frío,
más ventoso,
más seco
y tiene la mayor altitud media
de todos los continentes.
Se podría pensar que nieva todo el tiempo en los polos,
pero la Antártida es tan seca,
se considera un desierto
con precipitaciones anuales
de solo 200 milímetros a lo largo de la costa
y mucho menos hacia el interior.
La temperatura en la Antártida
ha llegado a -89°C.
Porque es muy difícil de acceder,
no hay habitantes humanos permanentes en la Antártida,
pero entre 1000 y 5000 personas
residen durante todo el año
en las estaciones de investigación repartidas por todo el continente.
Incluso los animales más extremos luchan por la supervivencia,
y solo los organismos adaptados al frío sobreviven allí,
incluyendo muchos tipos de algas,
animales,
bacterias,
hongos,
plantas
y protistas.
Pero, ¿por qué la Antártida es más fría que su primo del norte?
Primero, gran parte del continente
está a más de 3 km sobre el nivel del mar,
y la temperatura disminuye con la altura.
Por eso las cumbres tienen nieve.
Segundo, recuerda que el Ártico
realmente es un océano congelado.
El agua del océano bajo el Ártico
es más cálida que el suelo helado de la Antártida,
y ese calor se transfiere a través de la capa de hielo.
Esto evita que las temperaturas en las regiones del Ártico
alcancen los extremos
típicos de la superficie de la tierra en la Antártida.
Tercero, las estaciones están conspirando contra la Antártida.
Durante el afelio en julio,
cuando la Tierra está más alejada del Sol,
también es invierno en la Antártida,
lo que crea un doble golpe de frío
para el Polo Sur.
Pero a pesar de ser inhóspitos,
el Polo Norte y el Polo Sur son grandes causantes
de que el planeta sea como es.
Nuestras dos regiones polares
son controladores de clima muy importantes.
Ayudan a moderar la temperatura
en nuestras zonas templadas
y nos dan un clima estable.
Conforme disminuye el hielo marino en el Ártico
debido al cambio climático y al calentamiento global,
el clima en todo el mundo
se vuelve cada vez más inestable.