Vivemos num amplo universo, num pequeno planeta com água,
onde, há milhares de milhões de anos,
formas de vida unicelulares evoluíram a partir dos mesmos elementos
que constituíam todo o material não-vivo à sua volta,
proliferando e dando origem a um leque incrível de formas de vida complexas.
Tudo o que existe — vivo ou inanimado, microscópico ou cósmico —
é regido por leis matemáticas com constantes aparentemente arbitrárias.
O que nos leva à questão:
Se o universo é regido na sua totalidade por estas leis,
um computador suficientemente potente será capaz de o simular na perfeição?
Será que a nossa realidade não passa de uma simulação sobejamente detalhada
posta em marcha por uma civilização muito mais avançada?
Pode soar-nos a ficção científica,
mas esta ideia tem sido um sério objeto de estudo.
O filósofo Nick Bostrom propôs um argumento convincente
de que estamos provavelmente a viver numa simulação,
e há cientistas que também acreditam nesta possibilidade.
Eles têm vindo a ponderar em levar a cabo testes experimentais
para averiguar se o nosso universo é uma simulação.
Estão a formular hipóteses quanto às possíveis limitações desta simulação,
e como estas se podem traduzir em sinais detetáveis pelo mundo.
Então, onde podemos procurar estes "erros"?
Uma das hipóteses sugere que, durante a simulação,
vão-se acumulados erros ao longo do tempo.
Para corrigir esses erros,
os simuladores podem ir ajustando as constantes nas leis da Natureza.
Estes ajustes podem ser minúsculos como, por exemplo,
certas constantes que temos vindo a medir com precisão de partes por milhão
têm-se mantido estáveis durante décadas,
pelo que qualquer alteração terá de ocorrer a uma escala ainda menor
Mas à medida que a precisão das medições dessas constantes aumenta,
poderemos detetar ligeiras alterações ao longo do tempo.
Outro local possível para procurar provém da noção que o poder computacional finito,
por maior que seja, não consegue simular infinitos.
Se o espaço e o tempo forem contínuos,
então até a mais minúscula porção do universo contém infinitos pontos,
tornando-se impossível a sua simulação a partir do poder computacional finito.
Assim, uma simulação teria de representar o espaço e o tempo em ínfimos pedaços.
Estes seriam quase incompreensivelmente minúsculos.
Mas talvez seja possível procurá-los
ao utilizar certas partículas subatómicas como sondas.
O princípio básico é este: quanto mais pequena for uma coisa,
mais sensível ela será a uma perturbação.
Pensem em passar por cima de um buraco com um "skate" ou com um camião.
Qualquer unidade no espaço-tempo seria tão pequena
que a maioria das coisas viajaria por ela sem perturbações,
não só objetos suficientemente grandes para serem visíveis a olho nu,
mas também moléculas, átomos e até eletrões
e a maioria das outras partículas subatómicas já descobertas.
A descoberta de uma partícula minúscula no espaço-tempo
ou uma constante ajustável numa lei natural,
seria a prova de que o universo é uma simulação?
Não. Seria apenas o primeiro de muitos passos.
Pode haver outras razões para cada uma dessas descobertas.
E seriam necessárias muito mais provas para estabelecer a hipótese da simulação
como uma teoria preliminar da Natureza.
Por mais testes que sejam criados,
estamos limitados por algumas hipóteses comuns a todos eles.
A nossa atual perceção do mundo natural a um nível quântico
decompõe-se em algo conhecido como escala de Planck.
Se a unidade do espaço-tempo pertencer a esta escala,
não a conseguiríamos observar com o nosso conhecimento científico atual.
Há ainda uma vasta gama de coisas
que são mais pequenas do que é atualmente observável,
mas maiores do que a escala de Planck, para investigar.
Do mesmo modo, ajustes nas constantes da lei natural ocorreriam tão lentamente
que apenas seriam observáveis ao longo da vida do universo.
Por isso, podem existir mesmo se não as detetarmos
durante centenas ou milhares de medições.
Somos também parciais ao pensar que o simulador do nosso universo, se existir,
faz cálculos da mesma forma que nós,
com limitações computacionais semelhantes.
Na verdade, não temos forma de saber
quais seriam as restrições e métodos de uma civilização alienígena,
mas temos de começar por algum lado.
Poderá nunca ser possível provar, de modo conclusivo,
que o universo é, ou não, uma simulação,
mas estaremos sempre a impulsionar a ciência e a tecnologia
atrás desta pergunta:
Qual é a natureza da realidade?