As magníficas águas costeiras da Colúmbia Britânica
albergam uma incrível abundância de vida marinha selvagem,
que inclui baleias-jubarte, leões-marinhos-de-steller,
orcas, toninhas e focas.
A costa da CB também alberga
um dos mamíferos aquáticos mais icónicos. mais conhecido e mais simpático:
a lontra-marinha.
Com os seus compridos bigodes e o pelo cinzento da cara,
estes animais cativantes mereceram a alcunha
de "o velho homem do mar".
Mas, apesar do seu aspeto engraçado e das suas travessuras,
as lontras-marinhas sofreram
uma longa e negra história na América do Norte,
que quase as levaram à extinção.
Chamo-me John E. Marriot.
Com este episódio, vamos apresentar-vos
uma das histórias ambientais de grande êxito no Canadá:
a recuperação milagrosa da lontra-marinha,
outrora eliminada da costa da Colúmbia Britânica.
(Música)
As lontras-marinhas são únicas
porque são os membros mais pequenos da família dos mamíferos marinhos
mas são também o membro maior da família das doninhas.
As lontras-marinhas encontram-se em volta de ilhas, recifes
fiordes e baías, abrigadas,
e alimentam-se duma série de mariscos,
como amêijoas, mexilhões, caranguejos e ouriços-do-mar.
Não é raro vermos lontras-marinhas a flutuar de costas na água
com a comida em cima da barriga,
como num piquenique espalhado em cima duma mesa,
e é de notar, que são um dos poucos animais no mundo
que usam instrumentos tal como nós.
Usam pedras e outros objetos
para abrir os seus alimentos contidos em conchas duras
para obter as coisas deliciosas no interior.
As lontras-marinhas exigem montes de comida
para se manterem quentes nas águas costeiras frias do Pacífico
e comem até 30% do seu peso corporal todos os dias.
Ao contrário de outros mamíferos marinhos,
não têm muita gordura corporal para se protegerem do frio,
e é por isso que têm um dos pelos mais espessos do reino animal,
feito de dois tipos de pelo:
pelos de guarda compridos e esparsos
e um pelo super denso, quente, macio como penugem.
Infelizmente, são estes casacos belos e luxuosos
que são a causa de as lontras-marinhas terem desaparecido
da Colúmbia Britânica e do Canadá.
Antes de começar o comércio das peles no início do século XIX,
a população mundial das lontras-marinhas
era calculada entre 150 000 e 300 000 animais.
Mas, no início do século XX, apenas cem anos depois,
a população tinha sido totalmente dizimada
pelo nosso apetite insaciável pelas suas peles
e restavam menos de 2000 animais.
Por fim, a lontra-marinha
desapareceu da costa da CB completamente.
A última lontra foi alvejada e morta
na Ilha de Vancouver em 1929.
O longo caminho para a recuperação das lontras-marinhas
começou com os esforços conjugados
dos governos provinciais, estatais e federais
do Canadá e dos Estados Unidos.
Entre 1969 e 1972,
foram libertadas na Baía de Checleset
89 lontras-marinhas do Alasca,
ao largo da costa oeste da Ilha de Vancouver.
Espantosamente, esta população reintroduzida
prosperou quase imediatamente
no soberbo habitat costeiro
e, por volta de 1996,
tinha aumentado mais de quatro vezes para 1500 lontras.
O espantoso êxito inicial desta reintrodução
levou o governo federal a reduzir o estatuto da lontra-marinha
das espécies em risco,
de "em perigo" para "ameaçadas".
Em 2004, a população tinha crescido ainda mais espetacularmente
e encontravam-se lontras-marinhas
tão a sul como a Ilha Vargas em Clayoquot Sound,
tão a norte como a ponta norte da Ilha de Vancouver, em Cape Scott.
e tão a ocidente como a Ilha Hope no Estreito de Queen Charlotte.
Hoje, as lontras-marinhas espalharam-se ainda mais na Colúmbia Britânica
e o seu estatuto foi reduzido
de espécie "ameaçada" para espécie "especialmente preocupante".
A recuperação continuada e a expansão na costa canadiana
é hoje considerada uma das reintroduções de mamíferos de maior êxito
na História do Canadá.
Mas a história deste êxito espantoso não termina aqui:
as lontras-marinhas são conhecidas como uma "espécie fundamental"
porque mesmo em pequeno número podem ter um enorme impacto
na manutenção de ecossistemas saudáveis
Se olharmos para quando as lontras foram erradicadas,
as rochas e os recifes cobriram-se rapidamente
com densas populações de ouriços-do-mar
que, por sua vez, deram cabo das florestas de algas
tão importantes para a saúde do nosso oceano,
eliminando as "florestas tropicais do mar",
assim chamadas por causa da capacidade das florestas de algas
de fornecer alimento, abrigo, oxigénio
e um ambiente de berçário para uma ampla variedade de vida marinha
Com a reintrodução das lontras-marinhas
que voltaram a ocupar o seu antigo habitat
e retomaram o seu papel indispensável
na ecologia dos ecossistemas costeiros da Colúmbia Britânica,
o impacto ambiental foi notável.
As populações descontroladas dos ouriços-do-mar
ficaram novamente sob controlo.
e as florestas de algas regressaram e floresceram,
remodelando totalmente a nossa costa, de forma maravilhosa.
Apesar do êxito desta reintrodução,
as lontras marinhas continuam a enfrentar uma série de ameaças,
A mais grave é dos contaminantes ambientais
como os derrames de petróleo.
Os derrames de petróleo são catastróficos para as lontras marinhas
O pelo perde a capacidade de flutuar e de isolar
e as lontras acabam por morrer devido à exposição.
As lontras que sobrevivem inicialmente
acabam por inalar e ingerir petróleo
quando tentam limpar o pelo cheio de petróleo,
o que provoca mais mortes.
Não admira que as populações das lontras-marinhas
tenham levado quase 30 anos a recuperar
do derrame da Exxon-Valdez ao largo da costa do Alasca
Por essa razão,
é indispensável continuar a proteger o habitat da lontra-marinha
e continuar a monitorar e a reduzir o risco de derrames de petróleo
ao longo da costa da CB.
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Tradução de Margarida Ferreira (novembro-2023)