As magníficas águas costeiras
da Colúmbia Britânica

albergam uma incrível abundância
de vida marinha selvagem,

que inclui baleias-jubarte,
leões-marinhos-de-steller,

orcas, toninhas e focas.

A costa da CB também alberga

um dos mamíferos aquáticos mais icónicos.
mais conhecido e mais simpático:

a lontra-marinha.

Com os seus compridos bigodes
e o pelo cinzento da cara,

estes animais cativantes
mereceram a alcunha

de "o velho homem do mar".

Mas, apesar do seu aspeto engraçado
e das suas travessuras,

as lontras-marinhas sofreram

uma longa e negra história
na América do Norte,

que quase as levaram à extinção.

Chamo-me John E. Marriot.

Com este episódio,
vamos apresentar-vos

uma das histórias ambientais
de grande êxito no Canadá:

a recuperação milagrosa
da lontra-marinha,

outrora eliminada da costa
da Colúmbia Britânica.

(Música)

As lontras-marinhas são únicas

porque são os membros mais pequenos
da família dos mamíferos marinhos

mas são também o membro maior
da família das doninhas.

As lontras-marinhas encontram-se
em volta de ilhas, recifes

fiordes e baías, abrigadas,

e alimentam-se duma série
de mariscos,

como amêijoas, mexilhões,
caranguejos e ouriços-do-mar.

Não é raro vermos lontras-marinhas
a flutuar de costas na água

com a comida em cima da barriga,

como num piquenique
espalhado em cima duma mesa,

e é de notar, que são
um dos poucos animais no mundo

que usam instrumentos tal como nós.

Usam pedras e outros objetos

para abrir os seus alimentos
contidos em conchas duras

para obter as coisas deliciosas
no interior.

As lontras-marinhas exigem
montes de comida

para se manterem quentes
nas águas costeiras frias do Pacífico

e comem até 30% do seu peso corporal
todos os dias.

Ao contrário de outros mamíferos marinhos,

não têm muita gordura corporal
para se protegerem do frio,

e é por isso que têm um dos pelos
mais espessos do reino animal,

feito de dois tipos de pelo:

pelos de guarda compridos e esparsos

e um pelo super denso, quente,
macio como penugem.

Infelizmente, são estes casacos
belos e luxuosos

que são a causa de as lontras-marinhas
terem desaparecido

da Colúmbia Britânica e do Canadá.

Antes de começar o comércio das peles
no início do século XIX,

a população mundial das lontras-marinhas

era calculada entre 150 000
e 300 000 animais.

Mas, no início do século XX,
apenas cem anos depois,

a população tinha sido totalmente dizimada

pelo nosso apetite insaciável
pelas suas peles

e restavam menos de 2000 animais.

Por fim, a lontra-marinha

desapareceu da costa da CB
completamente.

A última lontra foi alvejada e morta

na Ilha de Vancouver em 1929.

O longo caminho para a recuperação
das lontras-marinhas

começou com os esforços conjugados

dos governos provinciais,
estatais e federais

do Canadá e dos Estados Unidos.

Entre 1969 e 1972,

foram libertadas na Baía de Checleset

89 lontras-marinhas do Alasca,

ao largo da costa oeste 
da Ilha de Vancouver.

Espantosamente,
esta população reintroduzida

prosperou quase imediatamente

no soberbo habitat costeiro

e, por volta de 1996,

tinha aumentado mais de quatro vezes
para 1500 lontras.

O espantoso êxito inicial
desta reintrodução

levou o governo federal
a reduzir o estatuto da lontra-marinha

das espécies em risco,

de "em perigo" para "ameaçadas".

Em 2004, a população tinha crescido
ainda mais espetacularmente

e encontravam-se lontras-marinhas

tão a sul como a Ilha Vargas
em Clayoquot Sound,

tão a norte como a ponta norte
da Ilha de Vancouver, em Cape Scott.

e tão a ocidente como a Ilha Hope
no Estreito de Queen Charlotte.

Hoje, as lontras-marinhas espalharam-se
ainda mais na Colúmbia Britânica

e o seu estatuto foi reduzido

de espécie "ameaçada"
para espécie "especialmente preocupante".

A recuperação continuada
e a expansão na costa canadiana

é hoje considerada uma das reintroduções
de mamíferos de maior êxito

na História do Canadá.

Mas a história deste êxito espantoso
não termina aqui:

as lontras-marinhas são conhecidas
como uma "espécie fundamental"

porque mesmo em pequeno número
podem ter um enorme impacto

na manutenção de ecossistemas saudáveis

Se olharmos para quando
as lontras foram erradicadas,

as rochas e os recifes 
cobriram-se rapidamente

com densas populações de ouriços-do-mar

que, por sua vez, deram cabo
das florestas de algas

tão importantes para a saúde
do nosso oceano,

eliminando 
as "florestas tropicais do mar",

assim chamadas por causa da capacidade
das florestas de algas

de fornecer alimento, abrigo, oxigénio

e um ambiente de berçário
para uma ampla variedade de vida marinha

Com a reintrodução das lontras-marinhas

que voltaram a ocupar
o seu antigo habitat

e retomaram o seu papel indispensável

na ecologia dos ecossistemas costeiros
da Colúmbia Britânica,

o impacto ambiental foi notável.

As populações descontroladas
dos ouriços-do-mar

ficaram novamente sob controlo.

e as florestas de algas regressaram
e floresceram,

remodelando totalmente a nossa costa,
de forma maravilhosa.

Apesar do êxito desta reintrodução,

as lontras marinhas continuam
a enfrentar uma série de ameaças,

A mais grave é 
dos contaminantes ambientais

como os derrames de petróleo.

Os derrames de petróleo são 
catastróficos para as lontras marinhas

O pelo perde a capacidade 
de flutuar e de isolar

e as lontras acabam por morrer
devido à exposição.

As lontras que sobrevivem
inicialmente

acabam por inalar e ingerir petróleo

quando tentam limpar o pelo
cheio de petróleo,

o que provoca mais mortes.

Não admira que as populações
das lontras-marinhas

tenham levado quase 30 anos
a recuperar

do derrame da Exxon-Valdez
ao largo da costa do Alasca

Por essa razão,

é indispensável continuar a proteger
o habitat da lontra-marinha

e continuar a monitorar e a reduzir
o risco de derrames de petróleo

ao longo da costa da CB.

Obrigado a todos por assistirem.

Apreciamos o vosso apoio.

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e não se esqueçam de subscrever

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para não perderem o próximo episódio.

Obrigado a todos, até breve!

Tradução de Margarida Ferreira
(novembro-2023)