안녕하세요, 뉴올리언스에 오신 것을 환영합니다.
다들 아시는지 모르겠지만
이곳에서 15분 정도 떨어진 곳에 세계에서 가장 큰 강 중 하나가 있어요.
바로 미시시피 강입니다.
노인의 강, 진흙투성이 강으로도 불리죠.
그리고 이 강은 북쪽으로는 미네소타 주
동쪽으로는 뉴욕 주
서쪽으로는 몬타나 주까지 이어져 있습니다.
이곳에서 강을 따라 100 마일 떨어진 곳에서
강의 담수와 퇴적물들이 멕시코 만으로 쏟아져 들어갑니다.
네, 여기까지가 지리 입문 과정이고요.
(웃음)
자, 이제 강물 속에 무엇이 있는지 알아보죠.
강물에는 퇴적물 외에도 질소와 인 성분이 녹아있습니다.
그리고 그것들은 생물학적 과정을 거쳐
'데드 존(Dead zone)'이라는 영역을 형성합니다.
'데드 존'이라고 하면 상당히 불길한 느낌의 단어일 겁니다.
여러분이 물고기나 게라면 말이죠.
(웃음)
퇴적물 속 작은 지렁이에게도요.
데드 존에는 그런 동물들이 살기 위해
꼭 필요한 산소가 부족하기 때문입니다.
왜 이런 일이 일어나는 걸까요?
강물 속의 질소와 인은
식물성 플랑크톤이라고 불리는 미세 식물들의 성장을 촉진시킵니다.
동물성 플랑크톤이라는 작은 동물들이 이 식물성 플랑크톤을 먹고
작은 물고기들이 동물성 플랑크톤을 먹고, 큰 물고기들이 작은 물고기들을 잡아먹고
그렇게 먹이사슬이 형성됩니다.
문제는 데드 존에 질소와 인이 너무 많다는 것입니다.
그로 인해 과도하게 늘어난 식물성 플랑크톤이 가라앉고
이를 분해하는 박테리아가 산소를 소비하게 됩니다.
여기까지가 생물학입니다.
데드 존은 물 표면에 드러나지도 않고
인공위성 사진에서도 볼 수 없습니다.
그럼 그 위치를 어떻게 알 수 있을까요?
트롤선이 그 정답을 말해줍니다.
그물을 던진 후 20분 동안 기다려도
아무런 물고기가 잡히지 않는다면
그곳에 데드 존이 있는 것입니다.
어선은 다른 곳으로 가야 하겠죠.
하지만 그 면적이 8000 평방마일이나 된다면 어디로 가야 할까요?
뉴저지 주 만큼이나 큰 데드존이라면요?
경제적 이득을 포기하고
더 멀리 가든지
아니면 부두로 돌아가야겠지요.
과학자인 저는 최첨단 장비를 활용합니다.
이 장비를 연구용 선박에 장착하고
산소 농도를 비롯한 여러 수치를 측정할 수 있죠.
연구단은 미시시피 강에서 시작해서
멕시코 만을 건너 텍사스 주까지 가는데
가끔씩 저는 텍사스 주에 몰래 들어가 강물을 분석해보기도 합니다.
배 아래의 산소 수치를 읽으며
수치가 2 보다 낮은 영역을 지도화해서 그릴 수 있죠.
2라는 수치는 물고기들이 영역을 떠나기 시작하는 마법의 숫자입니다.
제가 이 데드 존에 잠수해서 들어가기도 합니다.
산소 측정기를 연안에 배치해 두어서
산소 농도의 변화를 지속적으로 알 수 있습니다.
물 속에 들어가보면 많은 물고기들이 있습니다.
수도 많고, 종류도 여러 가지죠.
제가 우연히 발견한 바라쿠다 친구도 여기 있네요.
혼자 카메라를 들고 남들과 반대 방향으로 갔어요.
(웃음)
그리고, 수심 9 m 정도 내려가면 물고기들이 줄어들기 시작합니다.
바닥에 도착했을 때에는
어떤 물고기도 보이지 않죠.
그곳에는 생명의 흔적도 없고, 오고가는 생명체도 전혀 없습니다.
이곳이 바로 데드 존인 것이죠.
그렇다면, 미국의 중심부와 멕시코 만 사이에는
어떤 연관성이 있을까요?
대부분의 강 유역은 농지입니다.
특히, 옥수수-대두 교대 농법이 이루어지고 있죠.
비료에 있는 질소와 인이 땅으로 스며들어가
미시시피 강으로 흘러 들어가고
강을 따라 멕시코 만에 이르게 됩니다.
그래서 현재 미시시피 강에는
1950년대의 질소보다
세 배나 많은 질소가 있습니다.
무려 세 배나 되요.
그리고 인 농도는 두 배에 달합니다.
즉 식물성 플랑크톤이 많이 가라앉을수록 산소 수치가 낮아진다는 것입니다.
이것은 멕시코 만의 자연 현상이 아니라, 인간 활동으로 인해 야기된 문제입니다.
경치도 예전에 비해 많이 달라졌습니다.
대초원과 숲이 가득한 곳이었고
오리도 살던 곳이었지만
이제는 농작물만 줄지어 있습니다.
이런 농법을 해결하기 위한 방안으로서
비료 사용을 줄이거나, 뿌리에만 비료를 주는 방법이 있겠죠.
아니면 지속가능 농법을 적용할 수도 있습니다.
예를 들어 다년생 밀가루의 뿌리는
15cm 정도인 옥수수 뿌리보다 길기 때문에
질소를 땅에 가두고 흙이 흩어지지 않습니다.
그리고 강 북쪽 지역에 사는 주민들을 어떻게 설득해야 할까요?
비록 1600km 이상 떨어져 있지만
그들의 농경 활동이 멕시코 만의 수질에 문제를 일으키고 있다고 말이죠.
먼저, 그들에게 자신들의 상황부터 보여줘야 합니다.
만약 여름에 수영이 하고 싶어서
다들 좋아하는 위스콘신 주의 워터링홀 유원지를 가보면
이와 같은 상황을 볼 수 있습니다.
녹색 물감을 풀어놓은 것 같은 색깔과 냄새를 풍기는 이런 것이
물 표면에 자라고 있는 것을 볼 수 있죠.
이것은 독성 녹조 현상입니다.
여러분 몸에 아주 해롭죠.
비슷하게, 몇년 전 이리 호에서는
이 녹조현상이 몇백 km나 늘어져 있었고
오하이오 주의 톨레도 시는
며칠 동안 이 물을 식수로 사용할 수 없었습니다.
그리고 뉴스를 보시면
많은 지역이 식수 오염의 문제를 겪고 있다는 것을 알 수 있죠.
저는 과학자입니다.
그렇게 안 보일지도 모르지만요.
(웃음)
저는 과학을 연구하고, 결과를 논문으로 발표합니다.
그 논문들을 읽은 제 동료들은 저의 연구 내용을 인용하기도 하죠.
하지만, 과학자인 저는 한가지 신념이 있습니다.
정부 지원으로 연구를 하는 과학자로서
저의 의무는
대중과 정부 당국자, 정치인들에게
제가 얻은 지식을 알리고
지금 우리의 환경 정책에 대해서
그들이 더 나은 결정을 하도록 만드는 것입니다.
(박수)
고맙습니다.
(박수)
그렇게 하기 위한 방법 중 하나는 미디어를 활용하는 것이었습니다.
워싱턴 포스트지의 조비 워릭은
이 사진과 함께 관련 기사를
일요일 아침 신문의 일면 상단에 실었습니다.
정말 대단한 일이죠.
이 기사를 보고 루이지애나 주의 상원 의원인 존 브로우는
"세상에, 멕시코 만이 이런 모습이라고?" 라고 말했습니다.
그래서 저는 이렇게 대답했죠 "글쎄요, 보시는 그대로에요."
우리는 이 문제를 해결해야 합니다.
그 당시, 메인 주의 상원 의원인 올림피아 스노우는
메인 만의 해로운 녹조 현상에 골머리를 앓고 있었습니다.
결국 그들은 힘을 합쳤죠. 서로 당이 다른데도요.
(웃음)
(박수)
그들은 저에게 의회 증언을 하도록 초대했습니다.
저는 이렇게 답했죠.
"텍사스 남쪽에서 게들이나 쫓아다녀서 저는 의회 증언 같은 건 몰라요."
(웃음)
하지만 결국 증언을 했습니다.
(환호)
그리고 드디어 입법안이 통과되었죠.
그 법안 명칭은 --
1998년 해로운 녹조 현상에 관한
저산소 연구 및 통제 법안이었습니다.
(웃음)
(박수)
고맙습니다.
우리는 스노우-브로우 법안으로 부르기로 했죠.
(웃음)
2001년에는 관련 학회가 있었는데요.
국립 과학 아카데미가 주최한 학회였고
비료와 질소, 낮은 수질 등의 문제를 다뤘습니다.
총회의 연사는 뉴저지 주의
전직 지사였습니다.
그리고 그녀는...
청중을 향한 그녀의 태도는 정말 진지했고
그녀가 저를 쳐다보고 있는 것만 같았죠.
"더 이상 이것이 뉴저지 주라고 불리는 것도 피곤합니다.
다른 주를 고르세요. 더 이상 듣고 싶지 않아요."
하지만 그녀는 자신의 계획을
조지 부시 대통령에게 전달했습니다.
그 덕에 환경 관련 목표들이 생겼고
문제 해결에 착수하게 되었죠.
미 중서부 지역이 전 세계를 먹여살리는 것은 아닙니다.
수많은 닭, 돼지, 소의 먹이를 제공하고
곡물로 에탄올을 생산해서
가솔린에 혼입하기도 합니다.
이는 연방 정책에 의해 규제되고 있죠.
우리는 이보다 더 잘할 수 있습니다.
이제는 결단이 필요합니다.
비료 소비를 줄이고
질소 의존도를 줄이는 결단이 필요합니다.
이는 탄소 발자국과 같습니다.
하지만 우리는 질소 발자국을 줄일 수 있습니다.
저는 이를 실천하기 위해 고기를 적게 먹습니다.
물론, 가끔씩은 먹죠.
저는 옥수수유도 쓰지 않습니다.
또한, 무에탄올 가솔린을 넣을 수 있는 자동차를 타며
연비를 향상시키려 합니다.
그런 사소한 행동들로 변화를 일으킬 수 있습니다.
그래서 저는 여러분뿐만 아니라
많은 사람들, 특히 미 중서부 지역의 사람들에게 따지고 싶습니다.
여러분의 땅을 어떻게 사용하고 있는지, 어떻게 바꿀 것인지 생각해 보세요.
저의 실천 방식은 매우 간단합니다.
하지만 미국의 농법을 바꾼다는 것은
아주 큰 노력이 필요합니다.
이것이 실현되려면 정치적, 사회적 결의가 필요합니다.
그러나 우리는 할 수 있습니다.
우리가 연구 결과를 이해하고 이를 정책에 반영하면,
환경에 변화를 줄 수 있다고 강력히 믿습니다.
우리는 모두 깨끗한 환경을 추구합니다.
우리 모두가 함께 노력하면
멕시코 만의 데드 존은 결국 사라질 것입니다.
감사합니다.
(박수)