Nel 1962, lo speleologo Michel Siffre
cominciò una serie di esperimenti in cui si auto isolava sottoterra per mesi
senza luce né orologi.
Si attaccò addosso degli elettrodi che monitoravano i suoi segni vitali
e annotò i momenti in cui dormiva e mangiava.
Quando finalmente Siffre emerse,
i risultati dei suoi esperimenti pioneristici
rivelarono che il suo corpo aveva mantenuto il regolare ciclo vitale.
Pur senza avere segnali esterni,
si addormentava,
si svegliava,
e mangiava ad intervalli regolari.
Questo fu noto come ritmo circadiano, dal latino "intorno al giorno."
Gli scienziati scoprirono che questi ritmi influiscono sull'attività ormonale,
sull'assimilazione del cibo,
e perfino sugli effetti che le droghe provocano al nostro corpo.
La scienza che studia questi cambi si chiama cronobiologia.
Essere in grado di percepire il tempo ci aiuta a svegliarci e ad addormentarci,
ma anche a sapere di preciso quando afferrare una palla diretta verso di noi.
Queste abilità sono dovute a un sistema interconnesso di marcatempo
situato nel nostro cervello.
Esso contiene l'equivalente di un cronometro che conta i secondi,
un orologio che segna le ore del giorno
e un calendario che ci avvisa sul cambio delle stagioni.
Ognuno di questi è situato in una zona diversa del cervello.
Siffre, all'interno della grotta buia, si affidò all'orologio primordiale
situato nel nucleo soprachiasmatico o NSC dell'ipotalamo.
Questa teoria si basa su studi effettuati su insetti e topi.
Le proteine CLK, o dell'orologio, si accumulano nel NSC durante il giorno.
Inoltre, allo scopo di attivare dei geni che ci dicono di stare svegli,
producono un'altra proteina chiamata PER.
Quando si accumula abbastanza PER,
si disattiva il gene che produce CLK,
che finisce per farci addormentare.
A quel punto, l'orologio si abbassa e le concentrazioni di PER calano,
permettendo al CLK di alzarsi
e di cominciare il ciclo da capo.
Altre proteine sono coinvolte,
ma il nostro ciclo è guidato in parte da questo effetto alternato
tra CLK di giorno e PER di notte.
Per essere più precisi,
i nostri NSC dipendono anche da segnali esterni
quali la luce,
il cibo,
il rumore,
e la temperatura.
Questi sono chiamati "zeitgebers",
parola tedesca che significa "donatori di tempo."
A Siffre mancavano molti segnali del genere sottoterra,
ma nella vita normale essi influenzano il nostro agire giornaliero.
La luce mattutina, ad esempio, filtra attraverso i nostri occhi
e ci aiuta a svegliarci.
Transitando dal nervo ottico fino al NSC,
essa comunica quello che avviene all'esterno.
A questo punto l'ipotalamo arresta la produzione di melatonina,
un ormone che causa il sonno.
Allo stesso tempo,
aumenta la produzione di vasopressina
e noradrenalina in tutto il cervello,
le quali aiutano a controllare i cicli del sonno.
Intorno alle 10 di mattina
l'aumento della temperatura corporea potenzia la nostra energia e l'attenzione
e più tardi, nel pomeriggio,
essa migliora anche l'attività muscolare e la coordinazione.
Gli schermi luminosi di notte possono confondere questi segnali,
ecco perché troppa tv la sera rende difficile addormentarsi.
A volte bisogna essere più precisi nell'indicare l'ora,
ed è qui che interviene il cronometro interno del nostro cervello.
Una teoria su come questo avvenga tiene conto del fatto
che la comunicazione tra una determinata coppia di neuroni
all'incirca impiega sempre la stessa quantità di tempo.
Perciò i neuroni nella corteccia e nelle altre aree del cervello
sono in grado di comunicare secondo cicli programmati e prevedibili
che la corteccia usa per definire con precisione quanto tempo è trascorso.
Questo processo crea la nostra percezione del tempo.
Nella grotta, Siffre fece un'ulteriore, affascinante scoperta al riguardo.
Ogni giorno si metteva alla prova contando fino a 120
e calcolando una cifra al secondo.
Nel tempo, invece di metterci due minuti, cominciò ad impiegarcene fino a cinque.
La vita isolata nella grotta aveva distorto la sua percezione del tempo,
malgrado gli sforzi fatti dal suo cervello per mantenerne il controllo.
Questo ci spinge a chiederci cos'altro può influenzare il nostro senso del tempo.
E se il tempo non è oggettivo, questo che cosa implica?
Ognuno di noi potrebbe percepirlo in maniera diversa?
Solo il tempo potrà dirlo.