Imaginem, por um momento, um pato dando uma aula de francês,
uma partida de pingue-pongue ao redor de um buraco negro,
um golfinho que equilibra um abacaxi.
Você provavelmente nunca viu nenhuma dessas coisas,
mas você pode imaginá-las instantaneamente.
Como o seu cérebro produz uma imagem de algo que você nunca viu?
Pode não parecer difícil,
mas é só porque estamos acostumados a fazê-lo.
Acontece que, na verdade, isto é um problema complexo
que exige uma coordenação sofisticada dentro de seu cérebro.
Pois, para criar estas novas e estranhas imagens,
seu cérebro usa peças conhecidas para montá-las de novas maneiras,
como uma colagem feita a partir de fragmentos de fotos.
O cérebro tem que controlar um mar de milhares de sinais elétricos
para fazê-los chegar ao seu destino, no instante exato.
Quando você olha para um objeto,
milhares de neurônios disparam em seu córtex posterior.
Esses neurônios codificam várias características do objeto:
espinhoso, fruta, marrom, verde e amarelo.
Este disparo síncrono
fortalece as conexões entre aquele conjunto de neurônios,
ligando-os no que é conhecido como conjunto neuronal.
Neste caso, o conjunto para o abacaxi.
Na neurociência, isso é chamado de princípio hebbiano:
neurônios que disparam juntos se interligam.
Se, mais tarde, você tentar imaginar um abacaxi,
todo o conjunto irá se ativar para montar uma imagem mental completa.
Os golfinhos são codificados por um conjunto neuronal diferente.
Com efeito, cada objeto que você já viu
é codificado por um conjunto neuronal associado a ele,
os neurônios interligados devido aos disparos sincronizados.
Mas este princípio não explica o número infinito de objetos
que podemos imaginar sem nunca tê-los visto.
O conjunto neuronal de um golfinho que equilibra um abacaxi não existe.
Como, ainda assim, podemos imaginá-lo?
Uma das hipóteses, chamada de "Teoria da Síntese Mental",
afirma que, mais uma vez, o "timing" é fundamental.
Se os conjuntos neuronais para o golfinho e a abacaxi
forem ativados ao mesmo tempo,
podemos perceber estes dois objetos como uma única imagem.
No entanto, algo em seu cérebro precisa coordenar os disparos.
Um candidato plausível é o córtex pré-frontal,
que está envolvido em todas as funções cognitivas complexas.
Os neurônios do córtex pré-frontal estão ligados ao córtex posterior
por extensões celulares longas e delgadas chamadas fibras neurais.
A teoria da síntese mental propõe que, tal qual um marionetista puxando cordas,
os neurônios do córtex pré-frontal enviam sinais elétricos
por estas fibras neurais
para múltiplos conjuntos no córtex posterior,
ativando-os ao mesmo tempo.
Se os conjuntos neuronais são ativados ao mesmo tempo,
obtemos a imagem composta tal como se a tivéssemos realmente visto.
Essa sincronização proposital consciente
de diferentes conjuntos neuronais pelo córtex pré-frontal
é chamada de síntese mental.
Para que a síntese funcione,
os sinais precisariam alcançar os dois conjuntos neuronais ao mesmo tempo.
O problema é que alguns neurônios
estão muito mais afastados do córtex pré-frontal do que outros.
Se os sinais viajam pelas fibras na mesma velocidade,
eles chegam fora de sincronia.
Você não pode alterar o comprimento das interligações,
mas seu cérebro, principalmente durante seu desenvolvimento na infância,
encontra um modo de mudar a velocidade de condução.
As fibras neurais estão envolvidas por uma substância gordurosa chamada mielina.
A mielina é um isolante
que acelera os sinais elétricos que viajam pela fibra nervosa.
Algumas fibras neurais têm até 100 camadas de mielina.
Outras têm apenas algumas.
E as fibras com camadas mais espessas de mielina
podem conduzir sinais 100 vezes mais rápido, ou mais,
que as fibras mais finas.
Alguns cientistas consideram que esta diferença na mielinização
poderia ser a resposta para o tempo de condução uniforme,
e consequentemente, para nossa capacidade de síntese mental.
Grande parte desta mielinização acontece na infância,
então, desde uma idade precoce,
nossas imaginações vibrantes podem ter muito a ver com a formação do cérebro
cujas conexões cuidadosamente mielinizadas
podem criar sinfonias criativas ao longo de nossas vidas.