O olho humano é um mecanismo incrível,
capaz de detectar desde alguns fótons até a luz solar direta,
ou mudar o foco da tela em sua frente
para o horizonte distante em um terço de um segundo.
Na verdade, as estruturas necessárias para essa flexibilidade incrível
foram consideradas tão complexas
que o próprio Charles Darwin reconheceu que a ideia de tudo isso ter evoluído
parecia o absurdo dos absurdos.
Mas foi exatamente isso o que aconteceu,
a partir de mais de 500 milhões de anos.
A história do olho humano começa com um simples ponto de luz,
tal como o encontrado em organismos unicelulares,
como a euglena.
É um aglomerado de proteínas sensíveis à luz
ligado ao flagelo do organismo,
que é ativado quando encontra luz e, portanto, comida.
Uma versão mais complexa deste ponto de luz
pode ser encontrada na planária.
Em forma de concha ao invés de plana,
permite sentir melhor a direção da luz incidente.
Entre seus outros usos,
essa habilidade permite ao organismo
buscar a sombra e se esconder de predadores.
Durante milênios,
as conchas de luz foram ficando
mais profundas em alguns organismos,
e a abertura na parte da frente diminuiu.
O resultado foi o efeito do furo de agulha,
que aumentou drasticamente a resolução,
reduzindo a distorção ao deixar apenas um raio de luz fino entrar no olho.
O nautilus, um ancestral do polvo,
usa esse furo de agulha com uma melhor resolução e senso de direção.
Embora o furo de agulha permita apenas imagens simples,
o passo fundamental para o olho como conhecemos foi uma lente.
Acredita-se que ela evoluiu
a partir de células transparentes
que cobriam a abertura para evitar infecções,
com o interior do olho preenchido de líquido
que otimiza a sensibilidade e processamento da luz.
Proteínas cristalinas formadas na superfície
criaram uma estrutura que se mostrou útil
para focalizar a luz num único ponto sobre a retina.
Esta lente é a chave para a capacidade de adaptação do olho,
mudando sua curvatura para se adaptar à visão de perto e de longe.
Esta estrutura de câmera escura, com um furinho e uma lente,
serviu de base para o que evoluiria para o olho humano.
Outros aperfeiçoamentos foram um anel colorido, chamado íris,
que controla a quantidade de luz que entra no olho,
uma dura camada branca externa, conhecida como esclera,
para manter sua estrutura,
e glândulas lacrimais que secretam uma película de proteção.
Mas igualmente importante
foi a evolução concomitante do cérebro
com sua expansão do córtex visual
para processar imagens mais nítidas e coloridas que recebia.
Sabemos agora que, longe de ser uma obra-prima de design,
nosso olho tem vestígios de sua evolução passo-a-passo.
Por exemplo, a retina humana é invertida,
com células fotossensíveis na direção oposta à abertura dos olhos.
Isso resulta em um ponto cego,
onde o nervo óptico deve perfurar a retina
para alcançar a camada fotossensível na parte de trás.
Os cefalópodes têm olhos semelhantes
que evoluíram de forma independente,
têm uma retina na mesma direção, permitindo ver sem um ponto cego.
Os olhos de outras criaturas exibem adaptações diferentes.
Anableps, o chamado peixe quatro-olhos,
tem olhos dividido em duas seções para olhar de cima e debaixo d'água,
perfeito para observar seus predadores e presas.
Os gatos, clássicos caçadores noturnos, evoluíram com uma camada reflexiva
maximizando a quantidade de luz que o olho pode detectar,
concedendo a eles uma ótima visão noturna, bem como o seu brilho característico.
Estes são alguns exemplos da enorme diversidade de olhos no reino animal.
Então, se você pudesse projetar um olho, você faria isso de forma diferente?
Esta questão não é tão estranha como pode parecer.
Hoje, médicos e cientistas estão estudando diferentes estruturas do olho
para projetar implantes biomecânicos para a visão prejudicada.
E em um futuro não tão distante,
as máquinas construídas com a precisão e flexibilidade do olho humano
podem até ultrapassar sua própria evolução.