저는 수중 탐험가입니다.
정확히 말하자면 동굴 다이버지요.
저는 어렸을 때 우주 비행사가 되고 싶었습니다.
하지만 캐나다에 사는 소녀에게는 불가능해 보이는 꿈이었습니다.
그런데 알고보니, 우리는 우주에 대해 아는 것보다
우리의 행성을 뚫고 흐르는 지하 수로들에 대해 알고 있는 것이
훨씬 적다는 것을 알게 되었습니다.
그래서 저는 한층 더 놀랄 만한 일에 뛰어들기로 결심했습니다.
대기권 밖의 우주를 탐험하는 것 대신에
해면 밑에서 일어나는 경이를 탐험하기로 한 것입니다.
많은 사람들은 동굴 다이빙이
할 수 있는 가장 위험한 임무 중 하나일거라 말할 겁니다.
예를 들어, 이 곳이 만약 수중인데
여러분이 갑자기 암흑 속으로 빠져들었다고 상상해 보십시오.
여기서 여러분의 유일한 과제는 출구를 찾는 것입니다.
그러기 위해 때로는 이런 넓은 곳을 헤엄칠 수도 있겠지만
어떨 때에는 바닥에 있는 흐린 기준선을 좇으면서
바닥 밑을 기어다녀야 할 수도 있을 겁니다.
다음 숨을 내뱉게 해 줄 생명 유지 장치를 기다리면서요.
제 업무 현장이 바로 그런 곳입니다.
하지만 제가 오늘 여러분께 알려 드리고 싶은 것은
우리의 세계가 단지 커다랗고 단단한 바위가 아니라
오히려 스펀지에 훨씬 가깝다는 것입니다.
저는 지구라는 스펀지의 수많은 구멍들을 통해 헤엄칠 수 있겠지만,
제가 그럴 수 없는 곳에서도,
어떤 생명체와 물질들은 그 여정을 해내고 있습니다.
그리고 이제부터 저는 우리 어머니 지구의
내부에 대해 알려드릴 것입니다.
제가 남극의 빙산에서 동굴 다이빙을 하는
최초의 인간이 되고자 결심했을 때 제게는 어떠한 안내서도 없었습니다.
2000년 당시 지구의 움직이는 것들 중에서도 가장 큰 것이었던 이 빙산은
로스 빙붕에서 떨어져 나온 것으로,
우리는 빙산면의 생태를 탐구하고 얼음 밑의 생명체들을 살펴보기 위해
그 얼음 밑으로 내려갔습니다.
이를 위해 우리는 수중 재호흡기라는
우주 유영을 할 때 쓰이는 것과 매우 흡사한 기술을 사용하는데,
이 기술로 우리는 불과 10년 전에는
상상도 못 했을 정도의 깊은 곳까지 탐험할 수 있습니다.
우리는 특수한 가스를 사용하여
수중에서 20시간 정도까지 임무를 수행할 수 있습니다.
저는 생물학자들과 일하면서,
동굴이 우리가 여태 그 존재를 알지 못했던
놀라운 생명체들의 보고임을 알게 되었습니다.
이 생명체들 중의 대다수는 특이한 방식으로 살아갑니다.
그들은 몸에 색소가 없고, 눈이 없는 경우가 많습니다.
그리고 이 동물들은 아주 오래 삽니다.
사실, 오늘날 이런 동굴들을 헤엄치는 동물들은
화석 기록에 있는 것들과 동일하며,
공룡의 멸종 전부터 존재했던 것들입니다.
그러니까 이것들은 헤엄칠줄 아는 작은 공룡들 같은 것이죠.
진화와 생존에 관해서 우리에게 어떤 것을 알려줄 수 있을까요?
병 안에서 헤엄치고 있는 이 '레미피드'라는 생물에게는
독을 가진 커다란 송곳니들이 있습니다.
이것은 실제로 자신의 40배 크기의 생물을 공격하여 죽일 수 있습니다.
만약 이것이 고양이의 크기였다면,
지구상에서 가장 위험한 것이 되었을 지도 모르죠.
이런 동물들은 굉장히 아름다운 곳에서 서식하는데,
어떤 경우에는 이런 신생 동굴들에서 발견되기도 합니다.
생물 자체는 매우 나이가 많은데도 말입니다.
그것들은 어떻게 저기까지 간 걸까요?
저는 지구 기후 변화에
관심을 보이는 물리학자들과도 일하는데,
그들은 동굴 안의 돌들을 가져다가
그것들을 잘라서 돌 내부에 마치 나이테처럼 형성된
층들을 확인합니다.
그렇게 해서 그들은 역사를 거꾸로 되짚고
다른 시간대에 지구의 기후가 어땠는지를 알아냅니다.
이 사진에서 보이는 붉은색은 사실
사하라 사막에서 온 흙먼지를 나타내는 겁니다.
바람에 의해 골라내어진 먼지들이 대서양을 가로질러 불어온 것으로,
이 경우에는 바하마의 아바코 섬에 쏟아진 게 되겠군요.
땅을 통과해 스며든 흙이 침전되어
동굴 안의 돌들을 이루게 된 겁니다.
그래서 이 돌들의 층들을 확인함으로써,
우리는 지구의 기후가 아주 많이 건조했었음을 알 수 있고,
수 십만 년 전의 기후변화 또한 가늠할 수 있게 됩니다.
고 기후학자들은 시대에 따라
해수면이 어디에 위치했는지에 관심을 가집니다.
이곳 버뮤다에서 동료들과 저는
이 지역 사상 가장 깊은 곳까지 잠수하고자 했습니다.
우리는 현재 해수면의
수백 피트 아래에서, 한때는 해안가로 밀려와 철썩거렸을
과거 해수면의 위치를 찾고자 했습니다.
저는 또한 고생물학자와 고고학자들과 일할 기회도 있었습니다.
우리는 멕시코, 바하마, 심지어 쿠바 같은 곳에서
동굴 안에 잔재한 문화 유적들과 사람의 유해들을 면밀히 조사하였습니다.
그것들은 우리에게
그 지역에 살았던 초창기 거주민들 일부에 대해 많은 것들을 말해줍니다.
하지만 제가 가장 최고로 꼽는 임무는, 15여 년 전
제가 지하 표면을 그린 최초의 정확한 3차원 지도를
제작했던 팀의 일원이 되었을 때였습니다.
제가 들고 이동하고 있는 이 장치는
사실 우리가 이동하는 것과 동시에 3차원 모형을 생성하고 있습니다.
또한 우리는 동굴 안에서의 우리의 정확한 위치를
지면 위로 전파하기 위해서 초저주파 무선을 사용했는데,
알고 보니 저는 가정집과 가게들, 볼링장과 골프장들,
심지어 유명 바베큐 체인점 밑을 헤엄쳐 지났더군요.
굉장하죠. 여기서 제가 깨달은 것은
우리가 이 지구의 지면에서 하는 모든 일들이
우리가 마시는 것으로 되돌아온다는 것입니다.
물의 세계는 단지 강이나 호수, 바다 뿐만이 아니라
우리 모두를 밀접하게 결합시키는 방대한 지하수 연결망에도 존재합니다.
지하수는 우리 모두가 마시는 공용 자원입니다.
따라서 인간과 지하수,
나아가 지구상의 모든 수자원과의 연관성을 이해한다면,
우리는 아마도 금세기 가장 중요한 안건일
물 문제를 해결하기 위해 함께 애쓸 것입니다.
저는 제가 항상 꿈꾸던 우주 비행사가 되지는 못했지만,
빌 스톤 박사가 고안한 이 지도 제작 장치는, 우주에 갈 수 있을 겁니다.
이제 이 장치는
인공 지능을 장착하여 자율적으로 항해하는
로봇으로 변모했습니다.
이것의 궁극적인 목표는 목성의 위성인 유로파에 가서
그것의 얼어붙은 수면 밑 바다를 탐험하는 것입니다.
매우 놀라운 일입니다.
(박수)