Sono un'esploratrice subacquea,
più precisamente una sommozzatrice delle grotte.
Quando ero piccola, volevo diventare un'astronauta,
ma essendo cresciuta in Canada, non era una strada percorribile per me.
Ma da quello che risulta, sappiamo molto di più sullo spazio
che sull'acqua sotterranea che scorre nel nostro pianeta,
la vera linfa vitale della Madre Terra.
Quindi decisi di fare qualcosa di ancora più eccezionale.
Invece di esplorare lo spazio aperto,
volevo esplorare le meraviglie dello spazio sotterraneo.
Molte persone vi diranno
che le immersioni in grotta sono forse tra le imprese più pericolose.
Voglio dire, immaginate, qui in questa stanza,
di essere improvvisamente immersi nell'oscurità,
con il solo compito di trovare l'uscita,
a volte nuotando attraverso questi ampi spazi,
e altre volte strisciando sotto le sedie,
seguendo un sottile corda che segnala il percorso,
in attesa che i sistemi di supporto vitale vi procurino il vostro prossimo respiro.
Beh, questo è il mio luogo di lavoro.
Ma quello che voglio insegnarvi oggi
è che il nostro mondo non è una grande roccia solida.
Assomiglia molto di più ad una spugna.
Posso nuotare attraverso molti pori nella spugna che è la nostra terra,
ma dove non posso io, altre forme di vita e altri materiali
possono intraprendere quel viaggio senza di me.
La mia voce è quella che vi istruirà
sull'interno della nostra Madre Terra.
Non avevo nessuna guida disponibile
quando decisi di essere la prima persona ad immergersi negli iceberg antartici.
Nel 2000, questo era il più grande oggetto semovente sul pianeta.
Si è staccato dalla barriera di Ross,
e andammo laggiù ad esplorare l'ecologia degli spigoli di ghiaccio
e a cercare forme di vita sotto il ghiaccio.
Utilizziamo una tecnologia chiamata autorespiratore.
Assomiglia molto alla tecnologia utilizzata per le passeggiate spaziali.
Questa tecnologia ci permette di andare più a fondo
di quanto avessimo immaginato anche solo 10 anni fa.
Utilizziamo gas particolari,
e possiamo intraprendere missioni lunghe fino a 20 ore sott'acqua.
Lavoro con i biologi.
Pare che le grotte siano depositi di sorprendenti forme di vita,
specie che non sapevamo esistessero prima.
Molte di queste forme di vita vivono in modi insoliti.
In molti casi, non hanno pigmenti né occhi,
e questi animali sono anche estremamente longevi.
In realtà, gli animali che nuotano oggi in queste grotte
sono identici ai reperti fossili
che precedono l'estinzione dei dinosauri.
Quindi immaginate: sono come piccoli dinosauri che nuotano.
Cosa ci possono insegnare riguardo all'evoluzione e alla sopravvivenza?
Guardando un animale come questo remipede che nuota nel barattolo,
vediamo che ha enormi zanne velenose.
Può infatti attaccare ed uccidere esseri 40 volte più grandi di lui.
Se avesse le dimensioni di un gatto,
sarebbe l'essere più pericoloso sul nostro pianeta.
Questi animali vivono in posti straordinariamente magnifici
ed in alcuni casi in grotte come queste, che sono molto giovani,
ma gli animali sono antichi.
Come ci sono arrivati?
Lavoro anche con i fisici,
che spesso sono interessati al cambiamento climatico globale.
Prelevano le rocce da dentro le grotte,
e riescono a tagliarle, guardando gli strati dentro le rocce,
in modo molto simile agli anelli di un albero,
e possono guardare indietro nella storia
e conoscere il clima del nostro pianeta in periodi davvero diversi.
Il rosso che vedete in questa fotografia
è in realtà sabbia del deserto del Sahara.
È stata sollevata dal vento, soffiata lungo l'Oceano Atlantico.
In questo caso è piovuta sull'isola di Abaco, alle Bahamas.
Viene assorbita nel terreno
e si deposita nelle rocce all'interno di queste grotte.
Quando guardiamo indietro negli strati di queste rocce, troviamo periodi
in cui il clima era molto, molto asciutto sulla terra,
e possiamo andare indietro molte centinaia di migliaia di anni.
I paleoclimatologi sono anche interessati
nel capire dove fosse il livello del mare in altri periodi della terra.
Qui alle Bermuda, io ed il mio team abbiamo intrapreso
una delle immersioni umane più profonde mai condotte nella zona,
e stavamo cercando luoghi
in cui il livello del mare era solito arrivare al livello della costa,
molte centinaia di metri al di sotto del livello attuale.
Lavoro anche con paleontologi ed archeologi.
In posti come il Messico, alle Bahamas e persino a Cuba,
stiamo cercando nelle grotte resti culturali e persino umani,
e hanno molte cose da dirci
su alcuni dei primi abitanti di queste regioni.
Ma il mio progetto preferito di sempre fu oltre 15 anni fa,
quando ero parte di un team che compì la primissima
accurata mappa tridimensionale di una superficie sotterranea.
Il dispositivo che sto guidando attraverso la grotta
stava in realtà creando un modello tridimensionale mentre lo guidavamo.
Abbiamo anche utilizzato radio a bassa frequenza
per trasmettere sulla superficie la nostra esatta posizione nella grotta.
Quindi nuotai sotto case, aziende, sale da bowling e campi da golf,
persino sotto un ristorante Sonny's BBQ.
Fu abbastanza notevole, e quello che mi insegnò
fu che ogni cosa che facciamo sulla superficie del nostro pianeta
ci sarà restituita da bere.
L'acqua del nostro pianeta non è solo fiumi, laghi e oceani,
ma è una vasta rete di acque di falda che ci unisce tutti insieme.
È una risorsa condivisa da cui tutti beviamo.
E quando possiamo capire il nostro legame umano con l'acqua sotterranea
e con tutte le risorse acquatiche su questo pianeta,
allora staremo lavorando al problema
probabilmente più importante di questo secolo.
Quindi non sono mai diventata quell'astronauta che ho sempre voluto,
ma questo dispositivo di mappatura, disegnato dal Dottor Bill Stone, lo sarà.
Si è in realtà trasformato.
Ora è un robot autonomo capace di nuotare,
con un'intelligenza artificiale
e con l'obiettivo finale di raggiungere Europa, la luna di Giove,
ed esplorare gli oceani sotto la superficie ghiacchiata di quel corpo.
Ed è piuttosto sorprendente.
(Applausi)