Ho la tendenza a pensare al peggio
e, ogni tanto, quest'abitudine mi fa qualche scherzo.
Ad esempio, se sento un dolore fisico inaspettato
che non ho mai provato prima e che non so riconoscere,
nella mia testa, un mal di schiena può diventare una malattia cardiaca
o un crampo al polpaccio una trombosi venosa profonda.
Ma finora non mi hanno diagnosticato nessuna malattia mortale o incurabile.
A volte certe cose fanno male senza nessun motivo apparente.
Ma non tutti sono fortunati come me.
Ogni anno, nel mondo, muoiono più di 50 milioni di persone.
Specialmente in economie ad alto reddito come la nostra,
una buona parte dei decessi dipende da malattie a progressione lenta:
malattie cardiache, malattie polmonari croniche, cancro, Alzheimer, diabete,
solo per citarne alcune.
L'umanità ha fatto progressi incredibili nella diagnosi
e nel trattamento di molte di queste.
Ma siamo a uno stadio dove un ulteriore progresso nella sanità
non può essere raggiunto solo sviluppando nuovi trattamenti.
E questo diventa evidente quando consideriamo un aspetto
che molte di queste malattie hanno in comune:
la probabilità che il trattamento abbia successo
dipende molto da quando si inizia.
Ma una malattia tipicamente si individua solo quando appaiono i sintomi.
Il problema è che, in effetti, molte malattie rimangono asintomatiche,
e quindi vengono rilevate solo dopo lunghi periodi.
Per questo c'è un bisogno urgente di trovare nuovi modi
per individuare le malattie a uno stadio iniziale,
prima che si manifestino i sintomi.
In campo sanitario si parla di screening.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità lo definisce screening
"la probabile identificazione di malattie non riconosciute
in una persona apparentemente sana,
con l'uso di test che si possono svolgere rapidamente e facilmente".
La definizione è lunga, quindi lasciate che ve la ripeta:
identificazione di una malattia non riconosciuta
in una persona apparentemente sana
grazie a test che possono essere svolti rapidamente e facilmente.
E voglio sottolineare le parole "rapidamente" e "facilmente",
perché molti dei metodi di screening esistenti
sono esattamente l'opposto.
E chi di voi ha mai fatto una colonscopia
come parte di un programma di screening per il cancro del colon-retto
sa di cosa parlo.
Ovviamente ci sono molti strumenti medici disponibili
per effettuare gli esami di screening.
Vanno dalle tecniche di diagnostica per immagini come la radiografia
o la risonanza magnetica
all'analisi di sangue e tessuti.
Tutti abbiamo fatto esami di questo tipo.
Ma c'è un mezzo che è stato a lungo trascurato:
un mezzo facilmente accessibile,
praticamente inesauribile
e assai promettente per l'analisi medica.
Si tratto del nostro fiato.
Il fiato umano è composto essenzialmente da cinque componenti:
Azoto, ossigeno, anidride carbonica, acqua e argo.
Ma oltre a questi cinque, ci sono centinaia di altri componenti
presenti in bassissime quantità.
Questi sono chiamati composti organici volatili,
e ne emettiamo a centinaia, addirittura a migliaia
ogni volta che espiriamo.
L'analisi di questi composti organici volatili nel nostro fiato
si chiama analisi dell'espirato.
In realtà credo che molti di voi l'abbiano già sperimentata.
Immaginate: state tornando a casa tardi la sera quando,
improvvisamente, trovate un simpatico poliziotto
che vi chiede gentilmente, ma con fermezza
di accostare e soffiare in un aggeggio simile a questo.
Questo serve per l'alcol test,
per misurare la concentrazione di etanolo nel vostro fiato
e determinare se è una buona idea guidare nelle vostre condizioni.
Io direi che la mia guida era piuttosto buona,
ma controlliamo.
(Bip)
0.0, niente di cui preoccuparsi, tutto ok.
(Risate)
Ora immaginate uno strumento come questo,
che non solo misuri il livello di alcol nel vostro fiato,
ma rilevi malattie come quelle che vi ho mostrato
e potenzialmente molte altre.
L'idea di relazionare l'odore dell'alito di una persona
con alcune condizioni mediche,
risale infatti all'Antica Grecia.
Ma solo di recente
gli sforzi della ricerca sull'analisi dell'espirato si sono concretizzati
e quello che era un sogno sta ora diventando realtà.
E fatemi riprendere la lista che vi ho mostrato prima.
Per la maggioranza di queste malattie
ci sono prove scientifiche importanti
che suggeriscono che la malattia potrebbe essere rilevata dall'espirato.
Ma come funziona esattamente?
La parte essenziale è un sensore
che rileva i composti organici volatili nel respiro.
In parole povere, quando esposto a un campione di espirato,
il sensore emette un'indicazione complessa
risultante dal mix di composti organici volatili che esaliamo.
Quest'indicazione rappresenta un'impronta del metabolismo,
del microbioma,
e dei processi biochimici che si verificano nel corpo.
Se avete una malattia,
il vostro organismo cambia,
e lo stesso farà la composizione del vostro espirato.
E poi l'unica cosa che resta da fare è correlare una certa indicazione
con la presenza o l'assenza di certe condizioni mediche.
La tecnologia offre molti benefici innegabili.
Primo, il sensore può essere miniaturizzato
e integrato in strumenti piccoli e portatili
come quelli per l'alcol test.
Questo permetterebbe di usare il test in molti contesti diversi
e addirittura a casa,
cosicché non serve andare dal medico
ogni volta che si deve fare un esame.
Secondo, l'analisi dell'espirato non è invasiva
e può essere tanto semplice quanto soffiare per un alcol test.
La semplicità e la facilità di utilizzo ridurrebbero il numero di pazienti
e fornirebbero un incentivo a una maggiore adozione di questa tecnologia.
E terzo, la tecnologia è così flessibile
che lo stesso strumento potrebbe essere usato
per rilevare un'ampia gamma di condizioni mediche.
L'analisi dell'espirato
potrebbe essere usata per molteplici malattie contemporaneamente.
Oggi, ogni malattia tipicamente richiede strumentazioni diverse
per effettuare uno screening.
Ma ciò significa che si può trovare solo quello che si sta cercando.
Con tutte queste caratteristiche,
l'analisi dell'espirato è destinata a conseguire
quello che molti screening tradizionali non riescono a fare.
E soprattutto,
tutte queste caratteristiche dovrebbero un giorno fornirci
una piattaforma per l'analisi medica
con prezzi molto ridotti per ogni test.
Al contrario, gli strumenti medici esistenti
portano spesso a costi elevati per test.
Quindi, per mantenere costi ridotti,
il numero di test dev'essere limitato, e ciò significa che:
a) i test possono essere eseguiti solo su una piccola parte della popolazione,
ad esempio, quella ad alto rischio;
e b) che il numero di test per persona deve essere mantenuto al minimo.
Ma non sarebbe meglio
se il test fosse eseguito su un numero più ampio di persone,
più spesso e per un periodo più lungo per ogni individuo?
Il periodo in particolare darebbe accesso a qualcosa di molto importante,
chiamato dati panel.
I dati panel sono un insieme di dati che monitorano lo stesso paziente
nel corso di molti mesi o di anni.
Oggi, le decisioni mediche si basano spesso su dati limitati,
dove solo uno scorcio della storia medica del paziente
è disponibile per prendere una decisione.
In questo caso,
le anomalie sono tipicamente rilevate
comparando il profilo sanitario del paziente
al profilo sanitario medio della popolazione di riferimento.
I dati panel aprirebbero una nuova dimensione
e permetterebbero di rilevare le anomalie
in base alla storia medica del paziente.
Questo spianerà la strada per i trattamenti personalizzati.
Mica male, vero?
Ora avrete sicuramente una domanda del tipo:
"Se la tecnologia è avanti come dice lui, perché non la stiamo già usando?"
E l'unica risposta che posso darvi è:
non tutto è semplice come sembra.
Ci sono difficoltà tecniche, ad esempio.
C'è bisogno di sensori estremamente affidabili
che possano rilevare mix di composti organici volatili
con una riproducibilità sufficiente.
E un'altra sfida tecnica è questa:
Come campionare l'espirato di una persona in modo molto preciso
cosicché lo stesso processo di campionamento
non alteri i risultati delle analisi?
E c'è bisogno di dati.
L'analisi dell'espirato dev'essere convalidata da studi clinici,
e devono essere raccolti abbastanza dati in modo che le condizioni individuali
possano essere misurate su valori di riferimento.
L'analisi dell'espirato può funzionare
solo riuscendo a generare un grande insieme di dati
e a renderlo disponibile per l'utilizzo.
Se l'analisi dell'espirato manterrà le promesse,
parliamo di una tecnologia che potrebbe davvero aiutarci
a trasformare il nostro sistema sanitario;
a trasformarlo da sistema reattivo,
dove il trattamento è determinato dai sintomi della malattia
a sistema proattivo,
dove l'identificazione della malattia, la diagnosi e il trattamento
possono avvenire a uno stadio precoce,
prima della comparsa di sintomi.
E questo mi porta all'ultimo punto, un punto fondamentale.
Cos'è esattamente una malattia?
Immaginate che l'analisi dell'espirato
possa essere commercializzata come ho descritto,
e che l'individuazione precoce diventi la norma.
Un problema che rimane è, in realtà, un problema
che affligge ogni attività di screening
perché, per molte malattie,
è spesso impossibile predire con sufficiente certezza
se la malattia causerà mai dei sintomi
o se metterà a rischio la vita del soggetto.
Questa si chiama sovradiagnosi,
e ci mette di fronte a un dilemma.
Se una malattia viene identificata,
potete decide de trattarla o meno
perché c'è una certa probabilità che non ne soffrirete mai.
Ma quanto soffrireste
solo a sapere che siete affetti da una malattia potenzialmente mortale?
E non rimpiangereste proprio il fatto
che la malattia sia stata identificata?
La seconda opzione è di sottoporsi a un trattamento precoce
con la speranza di curarla.
Ma spesso questo porta con sé degli effetti collaterali.
Per essere precisi:
il più grande problema non è la sovradiagnosi,
ma il sovratrattamento,
perché non tutte le malattie devono essere trattate immediatamente
solo perché un trattamento è disponibile.
L'adozione crescente di screening di routine
solleverà la domanda:
"Come chiamiamo una malattia che può razionalizzare il trattamento,
è cos'è invece un'anomalia che non dovrebbe preoccupare?"
La mia speranza è
che gli screening di routine che usano l'analisi dell'espirato
possano fornire dati e informazioni sufficienti
cosicché, a un certo punto, saremo capaci di risolvere il dilemma
e predire con sufficiente certezza
se e quando trattare a uno stadio precoce.
Il nostro fiato e il mix di composti organici volatili che esaliamo
posseggono moltissime informazioni sulla nostra condizione fisiologica.
Con le conoscenze di oggi, abbiamo solo scalfito la superficie.
Quanti più dati e profili espiratori raccoglieremo tra la popolazione
incluse tutte le variabili di genere, età, origine e stili di vita,
tanto più l'analisi dell'espirato dovrebbe diventare importante.
E alla fine l'analisi dell'espirato dovrebbe fornirci uno strumento potente
non solo per identificare proattivamente delle malattie specifiche
ma anche per predirle e, soprattutto, prevenirle.
E questa dovrebbe essere una motivazione sufficiente
per abbracciare opportunità e sfide
che l'analisi dell'espirato può offrire,
anche per chi non è un ipocondriaco part-time come lo sono io.
Grazie.
(Applausi)