Este é o Microraptor,
um dinossauro carnívoro de quatro asas com cerca de 60 cm de comprimento,
comia peixe,
e viveu há cerca de 120 milhões de anos.
Muito do que sabemos sobre ele vem de fósseis como este.
Então, esta coloração é a melhor aposta dum artista?
A resposta é: Não.
Sabemos que esta cor preta iridescente é rigorosa
porque os paleontólogos analisaram pistas contidas no fóssil.
Tirar conclusões certas dos indícios exige um exame cuidadoso do fóssil
e uma grande compreensão da física da luz e da cor.
Primeiro, isto é o que vemos no fóssil:
impressões de ossos e penas que deixaram depósitos minerais indicadores.
A partir destas impressões,
podemos determinar que estas penas do Microraptor
eram semelhantes às penas do dinossauro moderno, as aves.
O que é que dá às aves as diversas cores, a sua assinatura?
A maior parte das penas contém apenas um ou dois pigmentos, como tinta.
O vermelho vivo do cardeal vem dos carotenoides,
os mesmos pigmentos que dão a cor laranja às cenouras,
enquanto o preto da cabeça provém da melanina,
o pigmento que dá cor ao nosso cabelo e à pele.
Mas nas penas das aves, a melanina não é uma simples tinta.
Forma nanoestruturas ocas, chamadas melanossomas
que brilham com todas as cores do arco-íris.
Para perceber como funciona,
é bom lembrar umas coisas sobre a luz.
A luz é basicamente uma pequena onda eletromagnética que viaja pelo espaço
A parte de cima duma onda chama-se a sua crista
e a distância entre duas cristas chama-se o comprimento da onda.
As cristas na luz vermelha estão distantes cerca de 700 nanómetros
e o comprimento de onda da luz púrpura ainda é mais pequeno,
cerca de 400 nanómetros, ou 400 milimícrones.
Quando a luz atinge a delgada superfície frontal dum melanossoma oco duma ave,
parte dela reflete-se e outra parte atravessa-a.
Uma parte da luz transmitida reflete-se depois na superfície traseira.
As duas ondas refletidas interagem.
Normalmente, neutralizam-se uma à outra
mas, quando o comprimento de onda da luz refletida
coincide com a distância entre os dois reflexos,
reforçam-se uma à outra.
A luz verde tem um comprimento de onda de cerca de 500 nanómetros,
por isso os melanossomas que têm cerca de 500 nanómetros de diâmetro
refletem a luz verde,
os melanossomas mais finos refletem a luz púrpura,
e os mais grossos refletem a luz vermelha.
Claro que é tudo mais complexo do que isto.
Os melanossomas estão agrupados no interior de células
mas também contam outros fatores
como a forma de organização dos melanossomas no interior das penas.
Voltemos ao fóssil do Microraptor.
Quando os cientistas examinaram a impressão da pena num microscópio potente,
encontraram nanoestruturas que pareciam melanossomas.
A análise aos raios-X dos melanossomas confirmou esta teoria.
Continham minerais que resultavam da degradação da melanina.
Os cientistas depois escolheram 20 penas dum fóssil
e descobriram que, em todos os 20, os melanossomas eram parecidos,
portanto, concluíram que este dinossauro era todo da mesma cor.
Compararam os melanossomas deste Microraptor
com os das aves modernas
e encontraram uma grande semelhança, embora não coincidissem totalmente,
com as penas azul-petróleo iridescentes das asas do pato.
Examinando o tamanho exato e a organização dos melanossomas,
os cientistas determinaram que as penas eram pretas iridescentes.
Agora que é possível determinar a cor das penas fossilizadas
os paleontólogos procuram mais fósseis com melanossomas bem preservados.
Descobriram que muitos dinossauros, incluindo o Velociraptor,
provavelmente tinham penas,
o que significa que certos filmes podem não ser biologicamente rigorosos.
Meninas espertinhas.