La târgul de animale din Maryland din 2017,
porcii oferiți ca premiu nu arătau prea bine.
Fermierii au spus că porcii aveau febră, ochii inflamați și râtul congestionat.
Deși organizatorii târgului se temeau pentru porci,
departamentul de sănătate din Maryland
se preocupa de existența unor participanți bolnavi.
Unii mângâiaseră porcii, iar ceilalți fuseseră aproape de țarcurile lor;
dar curând, 40 dintre participanți au fost diagnosticați cu gripă porcină.
Deseori, animalele bolnave nu sunt contagioase pentru oameni.
Dar când sunt, aceste infecții transmisibile între specii,
sau salturi virale între specii,
au potențialul de a produce epidemii mortale.
Deci, cum pot patogenii unei specii să infecteze o alta,
și de ce sunt atât de periculoase salturile între specii?
Virusurile sunt un tip de parazit organic
care infectează aproape toate formele de viață.
Pentru a supraviețui și a se reproduce trebuie să treacă prin trei etape:
contactul cu o gazdă susceptibilă, infecția și replicarea,
și transmiterea la alte gazde.
Ca exemplu, să analizăm virusul gripal.
Pentru început, virusul intră în contact cu o nouă gazdă
și ajunge în căile respiratorii.
Până aici nu e dificil,
dar pentru a supraviețui în acest nou organism,
virusul trebuie să infecteze cu succes gazda,
înainte să fie eliminat și distrus de sistemul imunitar.
Pentru a reuși,
virusurile au dezvoltat interacțiuni specifice cu speciile invadate.
Virusurile gripale sunt acoperite în proteine
ce se leagă de receptorii celulelor respiratorii umane.
Odată intrat în celulă, virusul declanșează anumite adaptări
pentru a acapara mașinăria de replicare celulară
pentru a-și copia propriul material genetic.
Acum virusul trebuie doar să suprime sau să se ascundă de sistemul imunitar
destul de mult timp pentru a se replica suficient
și a infecta mai multe celule.
În acest moment gripa poate fi transmisă următoarei victime
prin orice secreție infectată.
Acest simplu strănut pune virusul în contact cu animalele,
plantele sau chiar cu mâncarea.
Virusurile intră în contact frecvent
cu noi specii pe care încearcă să le infecteze.
De cele mai multe ori nu reușesc.
În majoritatea cazurilor diferențele genetice
dintre cele două gazde sunt prea mari.
Pentru un virus adaptat să infecteze oamenii,
o frunză de salată verde va fi un mediu străin și inospitalier.
Dar există un număr imens de virusuri care circulă în mediul înconjurător,
toate cu potențialul de a întâlni gazde noi.
Și deoarece virusurile se reproduc rapid cu milioanele,
pot dezvolta rapid mutații întâmplătoare.
Majoritatea mutațiilor nu vor avea niciun efect,
sau chiar le vor dezavantaja;
dar câteva dintre ele le pot permite să infecteze o nouă specie.
Șansele de a câștiga la această loterie genetică distructivă cresc în timp,
sau dacă noua specie e înrudită cu gazda obișnuită a virusului.
Pentru un virus adaptat la alt mamifer,
infectarea unui om ar putea avea nevoie doar de câteva mutații norocoase.
Iar un virus adaptat pentru cimpanzei,
animal foarte asemănător genetic cu noi, poate să nu aibă nevoie de nicio mutație.
E nevoie mai mult decât de timp și de asemănări genetice
pentru ca un salt între specii să aibă loc.
Unele virusuri sunt echipate să infecteze cu ușurință celulele noii gazde,
dar apoi nu se pot ascunde de sistemul imunitar.
Altele au dificultăți să se transmită altor gazde.
De exemplu, pot infecta sângele gazdei,
dar nu și saliva.
Oricum, odată ce virusul s-a transmis,
acesta devine mult mai periculos.
Acum că se află în două gazde,
patogenul are de două ori mai multe șanse
să sufere mutații care îi vor asigura succesul.
Și fiecare gazdă infectată crește riscul apariției unei epidemii globale.
Virusolgii caută constant mutațiile
ce pot face virusurile, precum cel gripal,
mult mai probabil să facă un salt între specii.
De asta, predicția viitoarei epidemii globale e o provocare importantă.
Există o mare diversitate de virusuri pe care abia am început să le studiem.
Cercetătorii studiază fără încetare acești patogeni.
Și prin monitorizarea populației pentru a identifica noile focare,
pot dezvolta vaccinuri și protocoale de carantină
pentru a opri aceste boli mortale.