Durante una exposición rural realizada en Maryland en 2017,
los cerdos premiados no ofrecían su mejor aspecto.
Los productores notaron que los animales presentaban fiebre,
inflamación ocular y secreción nasal.
Pero mientras los responsables del evento se preocupaban por los cerdos,
el departmento de salud de Maryland
se inquietaba por el estado de salud de ciertos asistentes.
Algunos habían tocado a los cerdos,
y otros solo se habían acercado al redil.
Al poco tiempo, 40 asistentes enfermaron de gripe porcina.
En líneas generales, los animales enfermos no contagian a las personas.
Pero cuando ocurre, estas infecciones cruzadas,
o saltos de virus entre especies,
tienen el potencial de causar epidemias devastadoras.
¿Cómo hacen los patógenos de una especie para infectar a otra
y por qué es tan peligrosa esa transmisión viral?
Los virus son parásitos orgánicos que infectan casi toda forma de vida.
Para sobrevivir y reproducirse, deben atravesar tres etapas:
el contacto con un huésped susceptible,
la infección y la replicación,
y la transmisión a otros individuos.
Tomemos, por ejemplo, la influenza humana.
Primero, el virus de la influenza entra en contacto con un nuevo huésped
e ingresa al tracto respiratorio.
Hasta aquí, no le es difícil.
Pero para sobrevivir en este nuevo cuerpo,
debe instalar una infección que le permita evadir el ataque y la destrucción
ordenada por la respuesta inmunológica.
Para lograrlo,
los virus han desarrollado interacciones específicas con la especie del huésped.
Los virus de la influenza humana están cubiertos por proteínas
adaptadas para unirse a los receptores correspondientes
de las células respiratorias humanas.
Una vez dentro de la célula, el virus recurre a otras adaptaciones
para apropiarse de la maquinaria reproductiva de la célula del huésped
y replicar su propio material genético.
Ahora solo debe suprimir o evadir el sistema inmunitario del huésped
el tiempo necesario para replicarse lo suficiente e infectar más células.
En este punto, la influenza puede transmitirse a su próxima víctima
a través de cualquier fluido corporal infectado.
Sin embargo, un simple estornudo también pone al virus en contacto
con mascotas, plantas o incluso la comida.
Los virus entran todo el tiempo en contacto con nuevas especies
con la intención de infectarlas.
Casi siempre, estos intentos fracasan
dada la enorme la diferencia genética entre ambos huéspedes.
Un virus adaptado para infectar a humanos
no infectaría la célula de una lechuga, por serle un medio extraño e inhóspito.
Pero la cantidad de virus que circulan en el medioambiente es abrumadora,
y todos tienen el potencial de entrar en contacto con nuevos huéspedes.
Y como los virus pueden reproducirse rápidamente de a millones,
con igual velocidad pueden hacer mutaciones al azar.
La mayoría de esas mutaciones son inocuas, o al menos no se ha probado daño alguno,
pero unas pocas pueden permitir al patógeno infectar una nueva especie
con mayor eficacia.
Las probabilidades de ganar esta lotería genética destructiva crecen con el tiempo,
o si la nueva especie está estrechamente relacionada al huésped habitual del virus.
Un virus adaptado a otro mamífero puede llegar a infectar a un humano
tan solo con desarrollar unas pocas y efectivas mutaciones.
Y un virus adaptado a los chimpancés,
uno de nuestros parientes genéticos más cercanos,
no requeriría mutación alguna.
No basta con tiempo y similitudes genéticas
para que un virus logre el contagio.
Algunos virus están bien equipados
para infectar las células de un nuevo huésped sin dificultad,
pero no logran evadir la respuesta inmunitaria.
Otros virus no logran transmitirse fácilmente a nuevos huéspedes.
Por ejemplo, pueden contagiar la sangre del huésped
pero no su saliva.
Sin embargo, una vez que el virus ha llegado a la etapa de contagio,
se vuelve bastante más peligroso.
Ahora que el patógeno se ha gestado en dos huéspedes,
duplica su probabilidad de mutar y transformarse en un virus más efectivo.
Y cada nuevo huésped aumenta el potencial de causar una epidemia a gran escala.
Los virólogos están siempre en la búsqueda de mutaciones
que podrían facilitar la transmisión de virus como la influenza.
Sin embargo, es muy difícil predecir la próxima epidemia de gran escala.
Existe una gran diversidad de virus que recién se están descubriendo.
Los científicos investigan sin descanso la biología de estos patógenos
y, mediante el monitoreo de la población, identifican nuevos brotes con rapidez
para poder desarrollar vacunas y protocolos de prevención
que detengan estas mortales enfermedades.