إن تحدثت مع صديقة عن نظرية علمية مثبتة
وقد يكون ردها :"هذه مجرد نظرية."
غير أن حوارًا عن قانون علمي مثبت
نادرًا ما ينتهي بقول "هذا مجرد قانون."
ما السبب؟
ما الفرق بين النظرية والقانون؟
وهل يوجد ما هو أفضل من الآخر؟
للنظريات والقوانين العلمية وظائف مختلفة.
يتنبأ القانون العلمي بنتائج حالات أولية معينة.
حيث قد يتنبأ بلون الشعر المحتمل لمولودك الذي لو يولد بعد،
أو إلى مدى تنتقل كرة القاعدة عند قذفها من زاويةٍ ما.
في المقابل، تحاول النظرية تقديم التفسير الأكثر منطقية
لسبب حدوث الأشياء حال حدوثها.
قد تستند النظرية على الجينات السائدة والمتنحية
لتفسير ولادة طفل بشعر أحمر لأبوين بشعر بني،
أو قد تستخدم الجاذبية لإلقاء الضوء على المسار المكافئ لكرة القاعدة.
بأبسط العبارات،
يتنبأ القانون بما يحدث بينما تعرض النظرية السبب.
لا يمكن للنظرية أن تتطور لتصبح قانونًا،
رغم أن تطور أحدهما يفضي إلى تقدم الآخر.
في القرن السابع عشر، أتى يوهانس كبلر بنظرية الإنسجام الكوني
لتفسير طبيعة الحركة الكوكبية.
وقد أنشأ ثلاثة قوانين عبقرية للحركة الكوكبية
بينما كان يبحث لعقود في معطيات فلكية دقيقة
سعيًا لإيجاد ما يدعم نظريته.
ورغم أن قوانينه الثلاثة لازالت تستخدم حتى الآن،
إلا أن الجاذبية حلت محل نظريته لتفسير حركة الكواكب.
كيف أساء كبلر فهم جزءٍ منها؟
إننا لم نستلم دليلًا إرشاديًّا شاملًا.
لكننا نطرح أفكارنا العلمية وننقضها وننقحها
ونستبدلها أيضًا في عملية مستمرة لا تنتهي.
القوانين عادةً تقاوم التغيير
لأن تبنيها يعتمد على تناسبها مع المعطيات
رغم أننا أحيانًا ننقح القوانين عند مواجهة معلومات جديدة غير متوقعة.
أما قبول النظرية فإنه يأخذ عادةً طابع المبارزة
قد تتنافس ثلاث نظريات لتقديم أفضل تفسير
لاكتشاف علمي جديد.
وبعد البحث الموسع،
يميل العلماء إلى دعم النظرية التي تفسر معظم المعطيات
حتى وإن لم نتوصل لفهمٍ كاملٍ لها.
كما يفضل العلماء النظرية الجديدة التي تتنبأ بنجاح
بظاهرة غير مرصودة مسبقًا.
مثلما تنبأت نظرية الجدول الدوري لديمتري ميندليفي
بعدة عناصر غير مكتشفة.
يغطي مصطلح "نظرية علمية" مساحة واسعة.
بعض النظريات عبارة عن أفكار بأدلة تجريبية قليلة
يشك بها العلماء
وأحيانًا يسخرون منها.
ونظريات أخرى،
كنظريات الإنفجار الكبير، والنشوء، والتغير المناخي،
خضعت لسنوات من التأكيد التجريبي
قبل أن تجد قبولاً لدى غالبية المجتمع العلمي.
سيلزمك أن تتعلم أكثر عن تفسير معين
قبل أن تعرف كيف يدركه العلماء.
كلمة نظرية وحدها لا تخبرك.
في إفصاحٍ تام،
دعم المجتمع العلمي النظريات الخطأ في وقتٍ سابق:
الكيمياء القديمة،
نموذج مركزية الأرض،
التولد الذاتي،
ونظرية الأثير،
هي مجرد جزء من نظريات كثيرة استُبعدت لصالح نظريات أفضل
ولكن حتى النظريات الخاطئة لها قيمتها.
فالكيمياء القديمة غير الموثوقة نشأت منها الكيمياء الحديثة،
وقطع الطب شوطًا كبيرًا في التقدم
قبل أن نفهم قواعد البكتيريا والفيروسات بوقتٍ طويل.
النظريات الأفضل تقود غالبًا إلى اكتشافات جديدة مذهلة
كانت ضمن المحال في ظل طريقة التفكير القديمة
ويجب ألا نفترض أن كل نظرياتنا العلمية الحالية
ستصمد أمام اختبار الزمن.
نتيجة واحدة غير متوقعة تكفي لنقض الوضع الراهن
مع ذلك، سرعة التأثر بتفسير أفضل محتمل
لا يضعف النظرية العلمية الحالية.
بل إن ذلك يحول دون معاملة العلوم على أنها مسلمات لا تُرد.
القانون العلمي الجيد عبارة عن آلة مضبوطة على نحو ممتاز
تكمل عملها ببراعة
لكنها تجهل سبب ما تقوم به.
النظرية العلمية الجيدة هي مقاتل مسحوق لكنه لا يستسلم
ولا يخشى المواجهة إن عجز عن مجاراة أو مسايرة المباري القادم.
ورغم اختلاف الإثنين،
يحتاج العلم للقوانين والنظريات لفهم الصورة بأكملها.
ولو قال أحدهم مجددًا أنها مجرد نظرية،
فلتتحداهم بخوض تسع جولاتٍ مع البطل
وانظر إن كان بوسعهم فعل ما هو أفضل.