Примерно 20 миллионов случаев слепоты в мире вызваны катарактой — излечимым заболеванием хрусталика глаза, фокусирующего изображение на сетчатку. К катаракте приводит нарушение нормального расположения белков в хрусталике, которые слипаются друг с другом, вызывая изменение цвета или помутнение и в конечном итоге — потерю большей части зрения. Катаракту могут вызвать повреждение глаза, некоторые лекарства, ультрафиолетовое излучение, диабет, курение или некоторые генетические нарушения. Но самая частая причина — это старение. В США катаракта развивается более чем у 50% людей старше 80 лет. Лечение катаракты проводили более 2 500 лет назад в Индии, хотя подобные процедуры могли существовать и ранее, в Древнем Египте и Вавилоне. Самую частую процедуру — реклинацию — проводили, вдавливая в глаз острый инструмент, чтобы отделить и вытолкнуть мутный хрусталик с пути света. Хотя это позволяло увеличить поток света, попадающий в глаз, отсутствие хрусталика делало зрение пациента расфокусированным. Несмотря на низкую успешность и высокий риск инфекции или травмы, реклинация катаракты всё ещё используется в некоторых странах. В основе более поздних процедур тоже лежит удаление мутного хрусталика, например, через разрез, сделанный в роговице для извлечения хрусталика вместе с окружающей его мембранной капсулой. Хотя изобретение очков позволило в некоторой степени вернуть фокус, линзы очков должны были быть очень толстыми. Кроме того, такие методики тоже были связаны с осложнениями, например, с повреждением сетчатки или вызывающими дискомфорт швами на глазу. Но в XX веке случилось неожиданное. Глазной хирург сэр Гарольд Ридли лечил пострадавших во время Второй мировой войны и заметил, что осколок плексиглаза из разбитой кабины самолёта, попав в глаз пилота, не вызвал нежелательной реакции. Это навело его на мысль имплантировать в глаз искусственный хрусталик для замены повреждённого катарактой. Несмотря на начальное сопротивление, метод стал стандартной терапией к 1980-м годам. С момента открытия Ридли произошло несколько улучшений внутриглазного хрусталика. Современные хрусталики могут быть помещены в мембранную капсулу, из которой удалён повреждённый хрусталик, при этом в большей степени сохраняется естественная анатомия глаза. А возможность тонкой регуляции кривизны хрусталика позволяет с помощью операции восстановить нормальное зрение и отказаться от очков. Конечно же, хирургические методики тоже прогрессировали. При микроскопических методах маленькие инструменты или лазер используют для точного нанесения разрезов длиной 1–2 миллиметра на роговице и ультразвуковым зондом разрушают и удаляют повреждённый хрусталик, нанося глазу минимальные повреждения. Низкотехнологичные варианты такой операции сделали её быстрой и недорогой и позволили применять в развивающихся странах. В таких местах, как офтальмологическая клиника «Аравинд» в Индии, впервые начали проводить массовые дешёвые операции по удалению катаракты стоимостью всего 6 долларов. Почему же, при всех этих достижениях, в мире до сих пор так много слепых людей? Главная проблема — доступ к медицинскому обслуживанию, при этом плохая инфраструктура и недостаток врачей — основное препятствие во многих регионах. Но это не единственная проблема. Во многих сельских областях с низким уровнем образования слепота часто считается неизбежным признаком старения, для которого бессмысленно искать лечение. Вот поэтому так важно распространять информацию. Программы повышения осведомлённости общества и распространение мобильной связи позволяют многим из тех, кто из-за катаракты мог бы остаться слепым на всю оставшуюся жизнь, получать информацию. И для них становится достижимым более яркое будущее.